Coutinho est arrivé en tant qu'agent libre après six mois sans club, ayant résilié son contrat avec Vasco da Gama pour donner la priorité à sa santé mentale, selon Sport.
C'est Neymar qui a décroché le téléphone et a convaincu son vieil ami de le rejoindre au Peixe, Coutinho signant un contrat courant jusqu'en décembre, lorsque la saison sud-américaine se termine.
Il y a presque 20 ans, Neymar et Coutinho ont posé pour une photo ensemble dans le vestiaire de l'équipe du Brésil des moins de 15 ans, la première fois que leurs chemins s'étaient croisés. Cette semaine à Santos, à la fin de leurs carrières, le duo a recréé cette photographie, Coutinho souriant à nouveau après un retour d'enfance qui s'est terminé de manière abrupte et douloureuse.
Il a rappelé les circonstances, encore visiblement affecté, lors de sa présentation à Santos.
"L'année avait commencé, nous ne faisions pas si bien, lors des derniers matchs... tout le stade m'insultait, demandant que je parte. Je sais que cela arrive, mais c'était très difficile pour moi. Vasco a toujours été ma maison. J'ai pris la décision de donner la priorité à ma santé. Je savais les conséquences.
"J'ai été complètement honnête avec moi-même et avec mes sentiments. Je n'ai jamais abandonné Vasco. J'étais à ma limite et je n'aurais rien pu apporter comme ça," a-t-il déclaré.
Coutinho n'était pas seul face aux médias, son coéquipier Rodinei étant à ses côtés pour le soutenir, tandis que le club avait programmé l'apparition de l'ancien milieu de terrain du Barça et de Liverpool quelques minutes avant l'arrivée de Neymar et Arthur, dans une tentative de réduire la cohue médiatique.
Il a déploré les critiques qui ont suivi son départ des supporters de Vasco.
"La réaction a été énorme, et cela me rend triste. Vasco, pour moi, a toujours été ma maison. J'y ai grandi, j'ai joué tout au long de l'académie, je suis monté en première équipe. J'ai toujours exprimé mon affection, ma gratitude et mon amour pour le club."
Coutinho a souligné que le sentiment, et non l'argent, avait motivé son choix de rejoindre Vasco en premier lieu.
"Quand l'opportunité de venir à Vasco s'est présentée, il me restait une année au Qatar et je gagnais 10 millions de dollars nets."
Il a ajouté qu'il avait également renoncé à une année restante sur son contrat avec Aston Villa pour faire le transfert.
"Je ne voulais pas que Vasco dépense un centime pour un transfert me concernant. C'était ma priorité. La seule façon était de tout abandonner - mon salaire pour une année, et l'argent d'Aston Villa. J'ai tout laissé sur la table et je suis venu. J'ai eu la chance de jouer en finale de la Copa do Brasil, nous avons malheureusement perdu, c'était très difficile. J'avais gagné de nombreux trophées à l'étranger et je suis venu avec l'état d'esprit de gagner et de devenir un idole. Ce n'était pas possible."
Neymar a publiquement offert son soutien avec un message pour son ami : "Je suis ici pour te protéger et te serrer dans mes bras, et pour que tu puisses être heureux à nouveau."
L'attaquant Rony a également fait un geste de son propre chef, remettant à Coutinho le maillot numéro 11 qu'il devait initialement porter en tant que numéro 19 ; Rony prendra plutôt le numéro 33.