Il voulait Arsenal.
L'ancien attaquant de Hertha BSC, Borussia Mönchengladbach et Augsburg croyait que le Danemark pouvait fournir la plateforme pour le prochain pas, même si cela signifiait quitter l'Allemagne et prendre ce qui semblait être un pas en arrière.
" J'étais impatient de jouer en Premier League. J'ai toujours eu ce sentiment que j'aimerais jouer en Premier League, " raconte Rafael Football Presse.
" Si je peux bien jouer là-bas, je pourrais jouer pour mon club préféré, qui est Arsenal. C'était le rêve. C'était quelque chose que je voulais vraiment réaliser. "
La réflexion derrière son transfert au Danemark était simple. Rafael croyait que jouer régulièrement, marquer des buts et performer dans la ligue danoise pourrait le remettre sur le radar des clubs en Angleterre.
" C'était la raison pour laquelle j'ai pris la décision de jouer dans la ligue danoise, d'y performer, parce que si vous pouvez comparer la Bundesliga et la ligue danoise, il y a une énorme différence.
" Je pensais que je pouvais en tirer parti. Je pouvais y aller, performer, marquer des buts et ensuite, à partir de cet espace particulier, aller en Premier League. "
C'était un pari basé sur l'ambition plutôt que sur la nécessité.
Rafael avait déjà connu le football allemand à son plus haut niveau. Il avait joué pour Hertha et Borussia Mönchengladbach, avait ressenti la pression de lutter aux deux extrémités de la Bundesliga et s'était établi comme un joueur capable d'évoluer à ce niveau.
Mais il voulait quelque chose de plus.
" Je voulais jouer plus régulièrement et je voulais avoir l'opportunité de montrer ce que je pouvais faire. Je pensais que si je pouvais aller au Danemark et y performer, cela pourrait être le pont vers l'Angleterre. "
Au lieu de cela, le transfert est devenu l'une des périodes les plus difficiles de sa carrière.
" J'ai eu quelques blessures et des problèmes physiques, donc ce n'était pas vraiment l'expérience que je voulais avoir.
" C'était difficile parce que lorsque vous avez ce genre de problèmes, vous ne pouvez pas vraiment obtenir le rythme dont vous avez besoin. Vous voulez jouer, vous voulez marquer, vous voulez performer, mais votre corps vous dit quelque chose de différent. "
Le problème n'était pas seulement que le Danemark n'avait pas réussi à fournir la voie attendue vers la Premier League. Rafael devait également s'adapter à une culture footballistique différente après des années en Allemagne.
" Lorsque vous passez de l'Allemagne au Danemark, ce n'est pas seulement une question de football. Tout est différent. La culture est différente, la façon dont les gens voient le football est différente, la façon dont le jeu est joué est différente.
" Et quand vous arrivez avec l'idée que vous devez performer, que vous devez marquer des buts, que vous devez montrer que vous êtes prêt pour la Premier League, vous vous mettez beaucoup de pression. "
Le plan était d'utiliser le Danemark comme tremplin.
Au lieu de cela, les blessures signifiaient que Rafael se battait simplement pour établir une continuité.
" Vous devez être en forme. Vous devez être capable de jouer chaque semaine. Vous devez avoir ce rythme, car c'est ainsi que vous pouvez montrer aux gens de quoi vous êtes capable.
" Lorsque vous êtes blessé, vous pouvez vous entraîner, vous pouvez revenir, puis quelque chose se produit à nouveau. C'est frustrant parce que vous savez ce que vous voulez, mais vous ne pouvez pas tout contrôler. "
Et ainsi, le rêve d'Arsenal s'éloignait progressivement.
Rafael n'a pas abandonné son ambition parce qu'il a cessé de croire en lui-même. Le football l'a simplement emmené ailleurs.
La Chine.
" Quand je suis allé en Chine, il y avait aussi le volet financier. Vous devez penser à votre carrière, vous devez penser à votre famille. Mais je voulais aussi vivre quelque chose de différent. "
Ce qu'il a rencontré était considérablement différent de tout ce qu'il avait vécu en Europe.
" Au début, j'avais le sentiment, d'accord, ils me reconnaissent comme une nouvelle recrue du club. Mais c'était complètement l'inverse. C'était pur, 'Oh mec, nous voyons un gars noir.'
" Les gens me regardaient, me suivaient, prenaient des photos. Parfois, ils touchaient même mes cheveux. Certaines personnes pensaient que j'étais américain.
" Au début, c'était ridicule, vraiment, et je me disais, qu'est-ce que c*** ? "
Mais Rafael a choisi de répondre avec curiosité plutôt qu'hostilité.
" Je suis un gars qui, si je vois des choses comme ça, je donne aux gens l'opportunité de s'approcher, vraiment de vivre que je suis un être humain comme eux.
" La seule différence entre nous est la langue et, bien sûr, la culture. "
Cette approche a finalement transformé son expérience.
" J'ai eu une expérience incroyable. Cela m'a aussi montré que le monde est si grand et qu'il y a tant de choses à apprendre. "
Il a dû apprendre à vivre dans un environnement où même les tâches ordinaires pouvaient être difficiles en raison des différences linguistiques et culturelles.
" J'ai dû apprendre à commander de la nourriture, à aller au restaurant, à vivre là-bas. Au début, vous ne savez rien. Vous ne savez pas ce que les gens disent, vous ne savez pas ce qu'ils pensent.
" Mais après un certain temps, vous commencez à comprendre des choses et vous commencez à vous adapter. C'était quelque chose que j'ai vraiment apprécié. "
L'ironie était que Rafael était allé au Danemark en croyant que cela le rapprocherait de l'Angleterre, seulement pour que le voyage le mène dans la direction opposée.
Pourtant, il voit maintenant ce chapitre différemment.
" Le football n'est pas seulement une question de jouer au football. C'est aussi une question d'expérimenter la vie, d'expérimenter différentes cultures et de comprendre comment vivent les autres.
" Vous pouvez jouer au football en Chine, au Japon, en Corée, et vous pouvez vraiment apprendre quelque chose. Je dis toujours aux gens, si vous avez l'opportunité de vivre dans un pays comme ça, saisissez-la. "
Arsenal n'est jamais arrivé.
Le rêve de la Premier League qui avait motivé la décision de quitter l'Allemagne est resté inachevé, mais la carrière de Rafael a continué à l'emmener dans des endroits qu'il n'aurait jamais pu planifier lorsqu'il rêvait de jouer en Angleterre.
Le Danemark avait été prévu comme un tremplin.
La Chine est devenue quelque chose de complètement différent -- pas la destination qu'il avait prévue, mais une expérience qui lui a finalement donné une vision beaucoup plus large du football et de la vie.