Il a quitté l'Angola quand il avait neuf ans, presque 10, et a finalement rejoint l'Ajax, où il a appris un football qui exigeait bien plus que des capacités techniques.
"Quand j'ai quitté l'Angola, il y avait une énorme raison pour laquelle j'ai quitté l'Angola," dit-il Football Presse. "Mais venir aux Pays-Bas et faire partie de l'Ajax Academy, cela m'a donné confiance, comment croire en moi-même que je suis capable de créer quelque chose de grand.
"Cela m'a également donné beaucoup de confiance en moi. Et l'ADN de l'Ajax à l'époque, même maintenant, mais ce n'était pas comme avant, c'est la mentalité de gagnant.
"Devenir deuxième dans une compétition, ce qui est un énorme effort, ou une bonne chose à faire si vous devenez deuxième, mais pour la mentalité de l'Ajax, ce n'était pas acceptable. Ils disent que si vous devenez deuxième, vous êtes le premier perdant. Pour nous, c'était, soit vous devenez numéro un, soit rien."
L'académie a également appris à Rafael à voir le football depuis des positions autres que la sienne. Les joueurs étaient censés comprendre les responsabilités de leurs coéquipiers, tandis que les entraîneurs les encourageaient à prendre des risques et à apprendre par leurs erreurs.
"Vous devez faire des erreurs pour pouvoir apprendre de ces erreurs. Et quand vous êtes dans le jeu, vous ne jouez pas juste pour gagner le match, vous devez jouer pour dominer.
"L'entraîneur me demandait de jouer dans différents types de positions, afin que je puisse comprendre ce que fait le latéral, ce que fait l'attaquant, le numéro 10, le numéro 7, le numéro 8. Je devrais vraiment connaître la fonction.
"Donc les détails et la discipline tactique que j'ai appris aux Pays-Bas, et aussi la technique, comment manier le ballon, parce que c'est quelque chose que nous faisions chaque jour, des exercices de passes. Cela m'a permis de jouer dans différents types de ligues."
Le premier goût de football professionnel de Rafael est venu avec le Hertha BSC Berlin, où il est arrivé en tant que jeune joueur et s'est immédiatement retrouvé dans l'un des environnements de football les plus visibles d'Allemagne.
"Entrer dans la Bundesliga en tant que jeune joueur, vivant mon rêve au Hertha BSC Berlin, c'était l'une de mes premières expériences, l'expérience la plus excitante, entrant dans la ligue. Tout est nouveau, juste pour commencer ma carrière.
"Berlin était très excitant. Tous les yeux sont sur Berlin, jouer dans un stade, un stade historique, les premiers Jeux Olympiques en Allemagne en 1936, et jouer pour un si grand club avec une large base de fans était très excitant pour moi."
Il a marqué ses premiers buts professionnels contre Kaiserslautern, trouvant le filet deux fois dans un match que le Hertha devait gagner pour se qualifier pour la Coupe UEFA. Il a en fait complété un triplé, bien que son premier but ait été annulé pour hors-jeu.
Sa carrière l'a ensuite conduit au Borussia Mönchengladbach, où l'éducation est devenue considérablement plus dure. Gladbach a survécu à la relégation pendant sa première saison avant de descendre l'année suivante, exposant Rafael à un autre côté du football allemand.
"C'était ma première fois à vraiment jouer contre la relégation, apprendre à lutter. Parfois, il s'agit vraiment seulement des résultats, et de la mentalité de combat.
"C'était aussi ma première expérience de jeu dans la deuxième Bundesliga. J'ai également appris comment est la deuxième Bundesliga, car la qualité des joueurs est un peu différente. Dans la première Bundesliga, vous avez beaucoup de joueurs internationaux. Chaque erreur dans la première Bundesliga peut être punie, et dans la deuxième Bundesliga, vous luttez plus."
Rafael considère Augsburg comme la période la plus réussie de sa carrière de joueur. Il est arrivé avec de l'expérience en Bundesliga et est rapidement devenu plus qu'un attaquant, aidant à connecter les jeunes joueurs avec le noyau expérimenté de l'équipe alors qu'Augsburg poussait pour la promotion.
"Je suis arrivé comme le maillon manquant dont le club et l'équipe avaient besoin. Je devais prendre la responsabilité sur le terrain et en dehors du terrain, aussi dans le vestiaire.
"Dans mon caractère en tant que personne, je construis toujours un pont doré entre les jeunes joueurs et un joueur plus âgé. J'avais déjà expérimenté le jeu en Bundesliga, et nous n'avions pas vraiment beaucoup de joueurs qui avaient joué en Bundesliga.
"Donc je suis devenu l'un des gars qui devaient prendre ce type de responsabilité, pour être capable de gérer, d'aider les jeunes joueurs dans le vestiaire et sur le terrain."
Sa carrière l'a ensuite conduit au-delà de l'Allemagne. Le Danemark était une tentative de créer un chemin vers son ambition ultime de jouer en Angleterre.
"J'étais désireux de jouer en Premier League. J'ai toujours eu ce sentiment que j'aimerais jouer en Premier League. Si je peux bien y jouer, je pourrais jouer pour mon club préféré, qui est Arsenal.
"C'était la raison pour laquelle j'ai pris la décision de jouer dans la ligue danoise, d'y performer, parce que si vous pouvez comparer la Bundesliga et la ligue danoise, vous avez une énorme différence. Je pouvais en tirer parti et ensuite, à partir de cet espace particulier, aller en Premier League."
Cela ne s'est jamais produit. Les blessures ont rendu son temps au Danemark difficile et sa prochaine aventure était la Chine, initialement pour des raisons financières mais finalement pour quelque chose de bien plus précieux : une perspective complètement différente sur le monde.
Rafael est arrivé dans un pays où sa présence pouvait faire de lui un objet d'intense curiosité. Les gens le regardaient, le suivaient, le photographiaient et parfois touchaient ses cheveux, certains supposant qu'il était américain.
"Au début, j'avais le sentiment, d'accord, ils me reconnaissent comme une nouvelle recrue du club. Mais c'était complètement le contraire. C'était pur, oh mec, nous voyons un gars noir.
"Au début, c'était ridicule, vraiment, et je me disais, qu'est-ce qui se passe ? Mais je suis un gars qui, si je vois des choses comme ça, je donne aux gens l'occasion de s'approcher, vraiment pour expérimenter que je suis un être humain comme eux.
"La seule différence entre nous est la langue et bien sûr la culture. J'ai eu une expérience incroyable. Cela m'a également montré que le monde est si grand et qu'il y a tant de choses à apprendre."
Finalement, Rafael est revenu à ses débuts footballistiques en représentant l'Angola au niveau senior, y compris à la Coupe d'Afrique des Nations. En même temps, l'Allemagne était devenue chez lui. Ses enfants y sont nés et sa famille y reste.
"À la fin de la journée, c'était le premier pays ou le premier endroit de ma vie où je suis tombé amoureux du football, voyant des joueurs de l'équipe nationale et regardant le jeu. Je me suis dit, je veux être comme ces gars.
"Puis j'ai eu l'opportunité de jouer pour l'Angola. C'était très, très émotionnel pour moi. C'était aussi la première fois que je revenais après avoir quitté l'Angola.
"Donc pour moi, c'était comme le cercle qui se refermait, n'est-ce pas ? Jouer pour l'Angola."
Aujourd'hui, Rafael regarde en arrière sur une carrière façonnée autant par les endroits où il a joué que par les clubs eux-mêmes. L'Ajax lui a appris à penser au football. L'Allemagne lui a appris à se battre. Augsburg lui a appris la responsabilité. Le Danemark lui a montré l'incertitude d'un parcours professionnel. La Chine lui a montré une autre culture.
Et l'Angola est restée là où tout a commencé.