La nomination a été confirmée le 11 juin. Mourinho rejoint le 13 juillet, le jour où commence la pré-saison, avec un contrat de trois ans jusqu'en 2029. Il remplace Álvaro Arbeloa après deux saisons consécutives sans trophée qui ont culminé avec le titre de Clásico remporté par Barcelone 2-0 -- la première fois que le championnat a été décidé entre les deux clubs en 94 ans.
Le Mourinho qui arrive en 2026 est différent dans son registre de celui qui s'est annoncé au monde comme The Special One en 2004. L'arrogance demeure, mais elle est plus calme.
"Je ne veux pas dire que j'étais l'élu," a-t-il déclaré à Vanity Fair. "J'étais l'un d'eux."
Le manager le plus clivant du football européen fait un effort pour se présenter comme faisant partie d'une lignée plutôt qu'au-dessus.
Sur l'institution qu'il rejoint à nouveau, le langage est sentimental.
"L'histoire du Real Madrid ne peut être comparée à aucune autre," a-t-il dit, ajoutant que le maillot blanc a quelque chose de magique. Sa relation avec Kylian Mbappé attirera autant d'attention que tout autre aspect de son retour.
La gestion des attaquants d'élite par Mourinho a été un thème récurrent -- friction avec Samuel Eto'o, complexité avec Cristiano Ronaldo -- et Kylian Mbappé génère du bruit aux côtés de ses buts. La réponse est une retenue délibérée.
"Ce n'est pas le moment de parler, c'est le moment d'écouter," a-t-il dit. "Mbappé est un joueur phénoménal et je vais essayer de l'aider à être encore meilleur."
Ces années de Clásico se situent au centre de son identité professionnelle. Guardiola d'un côté, lui de l'autre, Lionel Messi et Cristiano sur le terrain.
"Le monde s'est arrêté pour ces matchs," a-t-il dit. Il compare cette période à l'ère Nadal-Federer-Djokovic au tennis : une convergence de grandeurs qui ne se reproduira pas.
Il n'a aucun ressentiment envers Barcelone, où il a travaillé sous Bobby Robson aux côtés d'un jeune Pep Guardiola et Luis Enrique, et où ses enfants sont nés.
"J'aime jouer contre les meilleurs," a-t-il dit, "parce que les meilleurs vous obligent à être meilleur."
L'accusation de football défensif, uniquement axé sur les résultats, le trouve toujours inflexible.
"Il y a une théorie absurde : que l'on peut être grand sans gagner."
Son exemple A : le Madrid 2011-12 qui a accumulé 100 points et marqué 121 buts. Il revisite également la demi-finale de l'Inter contre Barcelone -- pas le match à dix hommes au Camp Nou, mais la victoire 3-1 à Milan la semaine précédente. Cette défense n'était pas du anti-football. C'était de l'artisanat et de l'intelligence compétitive au plus haut niveau.
Il sait ce qu'il a fait à l'image du manager. Avant lui, la caméra était dirigée vers les joueurs. Avec lui, le banc est devenu une scène. Il est maintenant prudent.
"Je n'ai jamais voulu être plus important que mes joueurs," a-t-il dit. Le charisme, insiste-t-il, n'est pas une performance. "Le charisme n'est pas quelque chose que l'on achète au supermarché." Il se mérite par le travail.
Mourinho revient dans un club qui a passé deux ans sans trophée. Il n'a jamais duré plus de trois saisons nulle part. Quoi qu'il arrive par la suite, cela ressemble à son dernier grand acte.