La Croatie a été tirée au sort contre l'Angleterre, le Panama et le Ghana dans le groupe F -- un groupe qu'elle abordera avec l'expérience d'avoir atteint la finale en Russie 2018 et les demi-finales au Qatar 2022 encore fraîche dans la mémoire collective.
Le bilan global de la Croatie en Coupe du Monde s'élève à 30 matches : 13 victoires, 8 nuls et 9 défaites, avec leur meilleur résultat lors de la Coupe du Monde en France 1998, lorsque les buts de David Šuker, meilleur buteur du tournoi, ont aidé à sécuriser une troisième place après une victoire sur les Pays-Bas.
Pour Modrić personnellement, cela représente sa cinquième Coupe du Monde et son 18e match dans le tournoi -- plus de la moitié de tous les matches de Coupe du Monde que la Croatie a jamais joués.
Sa situation en club ajoute du poids à l'occasion. Modrić a rejoint l'AC Milan en tant qu'agent libre à l'été 2024 avec un contrat d'un an et une option pour une saison supplémentaire, et a eu un impact immédiat, commençant 32 des 34 premiers matches de Serie A de Milan avant de se fracturer la pommette lors d'une collision avec Manuel Locatelli en avril, nécessitant une chirurgie qui a mis fin à sa saison prématurément.
La défaite 2-1 de l'AC Milan contre Cagliari lors du dernier jour de la saison a coûté au club la qualification pour la Ligue des Champions -- un résultat qui, selon plusieurs médias italiens, a fondamentalement modifié le calcul de Modrić concernant son option de prolongation. Selon le journaliste des transferts Nicolò Schira, Modrić est "orienté à annoncer" sa retraite du football professionnel une fois la campagne de la Coupe du Monde de la Croatie terminée.
La situation plus large à Milan complique toute décision de toute façon. Le club n'a actuellement aucun entraîneur principal, directeur sportif, directeur technique ou directeur général en place, suite au départ de Massimiliano Allegri -- avec qui Modrić avait une relation de travail étroite -- et à une refonte institutionnelle plus large. Marco Guidi de La Gazzetta dello Sport a regroupé Modrić aux côtés de Rafael Leão parmi les joueurs dont l'avenir à Milan reste véritablement incertain.
Selon AS, si Modrić décide de prendre sa retraite du football, il y a une attente que le Real Madrid -- où il a passé treize saisons et remporté six titres de Ligue des Champions -- lui offrirait un rôle en tant que directeur, le club et le joueur considérant apparemment le Bernabéu comme son foyer naturel, peu importe comment sa carrière de joueur se termine.
La Gazzetta rapporte également que Modrić s'est installé heureux à Milan, où sa fille a rejoint l'académie de jeunes du club, et qu'une "année de rédemption" en Ligue Europa sous le souvenir idolâtré de Zvonimir Boban avait représenté une partie de l'attrait de rester -- le seul trophée avec Milan qui lui a jusqu'à présent échappé restant à gagner.
Quoi qu'il arrive avec Milan, Modrić a clairement fait savoir par l'intermédiaire d'intermédiaires que cette Coupe du Monde sera sa dernière en tant qu'international croate, peu importe son avenir en club. Le match d'ouverture de la Croatie représente non seulement le début d'une nouvelle campagne de tournoi, mais très probablement les notes de clôture d'une des carrières de milieu de terrain les plus décorées de l'histoire du football européen.