McClaren a été assistant d'Erik ten Hag à United de l'été 2022 jusqu'à la fin de la saison 2023/24, partant de son propre chef trois mois avant le licenciement de Ten Hag.
Les deux hommes ont remporté la Carabao Cup et la FA Cup lors de saisons consécutives avant que leurs mandats au club ne prennent fin. En parlant à The Athletic, McClaren s'est ouvert sur sa relation avec l'équipe et a particulièrement loué Fernandes -- et pour un point de friction spécifique.
"Nous n'avons eu qu'un seul conflit. Il n'a pas applaudi les fans, donc nous avons eu une petite dispute à ce sujet. Je pense que c'était la victoire de Newcastle, 3-0 à Old Trafford en novembre 2023. J'étais plus en colère contre l'équipe et les joueurs. C'était mauvais, mais le lendemain nous nous sommes réconciliés. Il est excellent avec les fans 99 % du temps."
Mis à part l'incident, l'évaluation de McClaren sur Fernandes était élogieuse tout au long de l'interview.
"Je me souviens de son premier match à Old Trafford, il a délivré des passes longues et des diagonales. J'ai pensé : maillon manquant. Il veut tout faire. C'est vraiment l'un des cinq meilleurs joueurs que j'ai entraînés."
Il a été élogieux sur ce qu'il a vu à l'entraînement.
"Il a des visions incroyables. J'ai vu des choses à l'entraînement, tu te dis : wow. Son attitude, son professionnalisme sont de première classe. Il est le premier à arriver, le dernier à partir. Dernier sur le terrain, à tirer, à s'entraîner toute la journée pour s'améliorer. Sa personnalité est géniale. Parfois, émotionnelle."
McClaren a fait une comparaison entre Fernandes et Roy Keane -- le capitaine de United qu'il a entraîné sous Sir Alex Ferguson lors de son premier passage au club de 1999 à 2001 -- arguant que la volatilité émotionnelle qui attire parfois des critiques est précisément ce qui rend les deux joueurs exceptionnels.
"Nous avons eu une période où nous avons dit à Roy : tu dois te calmer un peu. Parce que cela commençait à devenir un problème. À cause des ennuis dans lesquels il se mettait, il manquait cinq ou six matchs par saison. Il a essayé de se calmer, et il était nul. Alors nous avons dit : oublie ça, sois toi-même, ça va, nous te manquerons pendant cinq matchs, nous ne voulons pas que tu sois un chaton sur le terrain."
"Et Bruno est pareil. Quand je devais être l'arbitre à l'entraînement, c'était un cauchemar. C'est juste de la passion. Il est en forme, il court partout, il marque, il fait des passes décisives, ses chiffres sont phénoménaux."
Fernandes a produit cette saison l'une des campagnes les plus productives de sa carrière à United, contribuant avec huit buts et 19 passes décisives alors que l'équipe de Michael Carrick vise un retour en Ligue des champions.