Peu de joueurs anglais ont vécu sous les projecteurs aussi jeunes, ou aussi intensément, que le garçon qui a quitté Notts County pour Arsenal dans un accord qui a fait la une avant même qu'il ait terminé l'école.
Donc, quand Football Presse a demandé à Pennant au sujet de deux des plus brillants talents adolescents du football anglais -- Max Dowman et Rio Ngumoha -- il n'y avait peut-être personne mieux placé pour expliquer ce que cela fait lorsque l'attente arrive avant l'âge adulte.
"Je peux me rapporter au bruit qui les entoure tous les deux," a déclaré Pennant à Football Presse, au nom de BetBrain. "Les pressions qu'ils doivent ressentir chaque fois qu'ils mettent les pieds sur un terrain de football, avec tous les regards rivés sur eux et les gens s'attendant à quelque chose de spécial à cause de tout le battage médiatique qui les entoure.
"Non seulement les anciens joueurs, mais aussi les experts, les gens en ligne, tout ce qu'ils reçoivent en ce moment. Donc oui, je comprends définitivement le tourbillon dans lequel ils se trouvent en ce moment."
Pennant connaît ce tourbillon mieux que la plupart.
En 1999, Arsenal a payé un montant record à l'époque pour un stagiaire afin de le signer depuis Notts County. À une époque où les étoiles des académies n'étaient pas commercialisées mondialement à 15 ou 16 ans, Pennant était déjà présenté comme le prochain grand talent offensif anglais. Rapide, intrépide et direct, il semblait fait pour le jeu moderne avant même que le jeu moderne n'ait pleinement émergé.
Mais comme Pennant l'admet librement maintenant, le talent et le timing ne vont pas toujours de pair.
Il passerait des années à attendre son opportunité dans le nord de Londres, souvent pris entre être étiqueté comme l'avenir et ne pas être digne de confiance dans le présent. En y repensant, il croit que la frustration est devenue son plus grand ennemi -- et c'est exactement pourquoi son conseil à Dowman et Ngumoha est si clair.
"Si mon téléphone sonnait maintenant et que c'était Rio ou Max, je dirais : les gars, vous avez le monde à vos pieds. Ne vous laissez pas frustrer par le manque de temps de jeu," a déclaré Pennant.
"C'est une chose que j'ai faite. Je me suis frustré de ne pas jouer. Puis j'ai perdu mon focus, j'ai perdu mon chemin, et mon attitude a commencé à jouer un rôle parce que je voulais juste jouer.
"Vous avez beaucoup à grandir. Vous avez beaucoup de temps pour vous adapter, vous renforcer, et votre chance viendra régulièrement. Donc soyez professionnels, continuez à travailler dur, et ce n'est qu'une question de temps."
C'est un conseil ancré dans l'expérience plutôt que dans la théorie.
Pennant finirait par se forger une carrière impressionnante, jouant pour Arsenal, Birmingham City, Liverpool, Real Zaragoza et Stoke City parmi d'autres. Sa carrière lui a apporté du football en Ligue des champions, des trophées majeurs et des performances inoubliables. Mais il reste un sentiment que ses premières années à Arsenal lui ont enseigné des leçons qu'il aurait souhaité comprendre plus tôt.
"Oui, je ne me serais pas autant frustré," a-t-il réfléchi.
"J'aurais juste su que votre temps viendra tôt ou tard. Je pense que c'est ce qui m'a égaré.
"Je me suis renfermé, j'étais boudeur, misérable. Mon attitude a probablement changé parce que je savais que j'étais assez bon pour obtenir quelques minutes.
"Si j'étais juste resté sur la bonne voie, cela serait finalement arrivé."
Cette perspective est importante lorsqu'on discute de Dowman et Ngumoha, car tous deux font déjà la une au-delà de la progression normale des académies.
Dowman, encore seulement 16 ans, est devenu l'un des produits les plus excitants du système Hale End d'Arsenal. En mars, il est devenu le plus jeune buteur de l'histoire de la Premier League après avoir marqué contre Everton, un autre jalon dans une carrière de jeune déjà pleine de records battus. Il a également progressé rapidement à travers le système de jeunes de l'Angleterre et, d'ici mai 2026, avait déjà fait des apparitions en senior dans plusieurs compétitions pour l'équipe de Mikel Arteta.
La montée de Ngumoha à Liverpool a été tout aussi explosive.
Après avoir quitté Chelsea pour Anfield en 2024, l'ailier a rapidement forcé son chemin dans les pensées de l'équipe première sous Arne Slot. En avril 2026, Ngumoha avait encore une fois marqué l'histoire du club en devenant le plus jeune buteur de Liverpool en Premier League à Anfield, ajoutant à une campagne qui l'a également vu devenir le plus jeune joueur de l'histoire du club en compétition européenne.
Pennant voit un potentiel de niveau élite chez les deux.
"Je pense que les deux sont des talents fantastiques," a-t-il déclaré à Football Presse.
"Mais Rio a probablement besoin d'un peu plus de reconnaissance qu'il n'en reçoit. Max reçoit beaucoup de bruit, mais quand vous regardez les statistiques de Rio, sa production, les buts, les passes décisives... il a également été exceptionnel.
"L'Angleterre a deux véritables jeunes talents entre les mains."
Et aux yeux de Pennant, leurs positions leur conviennent parfaitement.
"L'agilité, la vitesse, la vivacité -- c'est ce dont vous avez besoin sur les ailes maintenant. Des joueurs qui peuvent passer les défenseurs, entrer à l'intérieur sur leur pied fort.
"Je pense que les deux sont dans les positions parfaites. Surtout Rio."
Mais si les fans anglais rêvent déjà de la Coupe du Monde de la FIFA 2026, Pennant appelle à la patience.
"Non," a-t-il répondu lorsqu'on lui a demandé si l'un ou l'autre adolescent devrait être dans l'équipe pour l'instant.
"Ce n'est pas une question de savoir s'ils sont assez bons. C'est une question de minutes.
"Si vous ne commencez pas régulièrement pour votre club, comment allez-vous commencer pour l'Angleterre ?
"Jusqu'à ce qu'ils jouent semaine après semaine en Premier League, je pense que ce serait insensé."
Venir d'un ancien prodige qui a vécu chaque sommet et chaque faux pas, cela pourrait être le conseil le plus précieux que l'un ou l'autre d'entre eux puisse entendre.