L'international nigérian ne fera que sa deuxième apparition en senior au stade Emirates lorsque Hull visitera samedi, malgré le fait qu'il ait été un temps considéré comme l'un des espoirs les plus prometteurs de l'académie d'Arsenal. Cette rencontre arrive juste deux jours avant son 33e anniversaire, un rappel de combien sa carrière a évolué depuis qu'il a rejoint le club en 2013.
Ajayi était à Charlton Athletic lorsqu'il a suffisamment impressionné Arsenal pour obtenir un transfert vers le nord de Londres à l'âge de 19 ans. Il a eu des opportunités de s'entraîner avec l'équipe première et a été nommé sur le banc quatre fois durant ses deux années sous Wenger.
Il semblait même être en lice pour devenir un remplaçant de Per Mertesacker et Laurent Koscielny, mais l'arrivée de Gabriel Paulista a changé la donne. Wenger a finalement expliqué qu'il ne pouvait pas offrir au jeune défenseur les opportunités en équipe première qu'il souhaitait.
Ajayi a ensuite essayé de trouver un autre chemin vers le football senior, ayant passé des essais à Sunderland, Ipswich Town et Ajax avant de rejoindre Cardiff City gratuitement. Ce transfert n'a pas immédiatement permis de percer non plus, avec aucune apparition en senior pour les Bluebirds et des prêts à Wimbledon, Crewe Alexandra et Rotherham.
C'est à Crewe qu'il a commencé à démontrer ce qu'il pouvait faire dans le football régulier de l'équipe première. L'ancien entraîneur Steve Davis se souvient de la détermination du défenseur, mais aussi d'un moment de qualité technique qui l'a fait ressortir.
" Il avait de grandes attentes sur ses épaules, mais nous ne lui avons pas mis cette pression. Nous voulions juste lui donner du temps de jeu et une plateforme pour se montrer et c'était vraiment à lui de le faire ", a déclaré Davis The Sun.
" Nous pouvons le sélectionner et il doit faire le travail sur le terrain, et il l'a fait. Mais c'est juste son attitude. Il avait la détermination de prouver aux gens qu'ils avaient tort. "
Davis a rappelé un match contre Walsall lorsque Ajayi a fait un pas en avant et a produit une passe extraordinaire pour créer un but pour Brad Inman.
" Je me souviens du match contre Walsall quand il a fait le but pour Brad, il a avancé dans l'espace et a frappé cette incroyable passe diagonale de 70 yards vers l'aile gauche. C'était directement à ses pieds et j'ai pensé, 'Wow, je n'ai pas vu beaucoup de défenseurs centraux capables de faire ça'. "
Ajayi s'est finalement imposé à Rotherham avant de gagner un transfert vers West Bromwich Albion. Il a fait 33 apparitions en Premier League durant la saison 2020-21, y compris une victoire 3-1 contre Arsenal à l'Emirates. C'était sa première apparition en senior au stade, jouée à huis clos durant la période Covid.
Maintenant une figure clé pour Hull, avec 59 sélections pour le Nigeria, il revient devant les supporters qui auraient pu un jour l'imaginer devenir un titulaire régulier à Arsenal.
Davis croit que les revers ont aidé à façonner le joueur qui a finalement atteint l'élite.
" Il n'était pas prêt à l'époque et il a pris un chemin différent, mais il a également pris un chemin difficile. Ce n'est pas facile de redescendre. Cela demande du courage, de la détermination et une grande confiance en soi. "
L'entraîneur de Hull City, Sergej Jakirovic, a décrit la saison d'Ajayi comme excellente et a clairement indiqué qu'il n'avait pas l'intention de le perdre. Le retour du défenseur n'est donc pas une visite d'adieu, mais une opportunité de montrer à Arsenal comment la carrière qu'ils ont un jour refusé de lui offrir a évolué.