Pendant ce temps, il a développé une relation exceptionnellement proche avec Bill Nicholson, l'homme dont les réalisations en tant que joueur et entraîneur ont aidé à façonner l'identité de Tottenham Hotspur.
La contribution de Nicholson aux Spurs était extraordinaire. Il a effectué 341 apparitions pour le club, marquant six buts, et faisait partie des équipes qui ont remporté le titre de la Deuxième Division en 1949-50 et le championnat de la Première Division en 1950-51. En tant qu'entraîneur, il a remporté huit trophées majeurs en 16 ans, y compris le légendaire doublé de la Ligue et de la FA Cup de 1960-61 et le premier trophée européen de Grande-Bretagne au niveau des clubs.
Pour Harris, cependant, l'importance de Nicholson allait au-delà des honneurs et des records. Il connaissait l'homme derrière eux, passant du temps avec lui chaque lundi pendant sept ans et finissant par le convaincre de raconter l'histoire de sa vie.
La détermination d'une mère et un essai à Tottenham
La connexion de Harris avec Nicholson a commencé lorsqu'il était un jeune gardien de but espérant se faire un nom dans le football. Sa mère était déterminée à lui obtenir une opportunité à Tottenham et a écrit directement au manager du club, Bill Nicholson. Nicholson a répondu, et sa persistance a aidé à obtenir un essai pour son fils.
"Elle l'a fait. Oui. Eh bien, ça vaut la peine d'être lu. Donc, ça ne s'est pas reposé sur ma mère à la fin. East End, vous savez, elle a obtenu ce qu'elle voulait. Elle était l'Alex Ferguson des mamans," dit Harris Football Presse.
Harris est franc sur ses perspectives de devenir footballeur professionnel. Il savait qu'il n'était pas un gardien de but particulièrement doué, et l'essai lui a fait prendre conscience de cela. Tottenham s'intéressait davantage à deux joueurs plus âgés, Dennis Rove et Terry Brisley, mais Harris était tout de même fier d'avoir eu cette opportunité.
"Eh bien, j'ai eu l'essai, mais les Spurs étaient très intéressés par deux joueurs qui jouaient dans l'équipe avec moi plutôt que de s'intéresser à moi. Mais j'avais un an de moins, mais j'étais toujours dans mon équipe scolaire et j'ai finalement été capitaine de mon équipe scolaire en tant que gardien de but.
"Mais lors de cet essai, les joueurs plus âgés, Dennis Rove et Terry Brisley, étaient ceux qui intéressaient particulièrement les recruteurs. Et je n'ai jamais entendu parler de qui que ce soit encore."
L'essai n'a pas conduit à une carrière de joueur, mais il a donné à Harris une connexion précoce avec Tottenham et Nicholson. La détermination de sa mère faisait partie d'une histoire plus large des sacrifices qu'elle a faits pour donner à son fils des opportunités, même lorsque l'argent était rare.
"J'avais seulement 14 ans et nous n'avions pas d'argent à proprement parler, rien à proprement parler, et pourtant elle a réussi à acheter un abonnement pour la Coupe du Monde pour moi. Donc, j'ai regardé chaque match de l'Angleterre. J'ai regardé un match de la France à White Hart Lane, et j'avais un billet pour la finale."
Le joueur qui a aidé à établir les fondations de Tottenham
L'histoire de Nicholson à Tottenham était déjà remarquable avant qu'il ne devienne entraîneur. Arrivant de Scarborough en 1936, il a rejoint le personnel du terrain, a progressé à travers le système de formation du club et a signé des contrats professionnels en 1938. Sa carrière de joueur a été interrompue par la Seconde Guerre mondiale, mais il est revenu pour devenir un membre important de l'équipe d'Arthur Rowe.
Il a effectué 341 apparitions pour les Spurs entre 1938 et 1954, marquant six buts. Un demi-centre connu pour ses tacles, sa discipline de position et sa distribution directe, Nicholson faisait partie de l'équipe qui a remporté la promotion de la Deuxième Division en 1949-50 avant de sécuriser le premier championnat de Première Division de Tottenham la saison suivante.
Cet exploit est central à sa place dans l'histoire du club. Nicholson avait aidé Tottenham à atteindre l'élite et à remporter son premier championnat de ligue en tant que joueur avant de diriger le club à travers son époque la plus réussie en tant qu'entraîneur. Il a également remporté une sélection avec l'Angleterre contre le Portugal en 1951, marquant avec son premier toucher du match.
Harris croit que les supporters modernes devraient comprendre l'importance de la contribution de Nicholson à la fois dans les deux parties de sa carrière, et les principes footballistiques qu'il a aidés à établir.
"Je pense que chaque fan des Spurs apprécie le fait qu'il est et sera toujours le manager le plus emblématique de l'histoire du club. Il était joueur dans les années 50 et a remporté le championnat là en tant que joueur.
"Et l'équipe du doublé, ce n'est pas juste gagner des trophées, mais il a établi la norme à travers le push and run dans les années 50 puis l'équipe du doublé lors de la saison 60-61 et 62 et 63 au-delà, comme une philosophie éternelle de la manière dont les Spurs croyaient que le jeu devait être joué."
Sept années de lundis avec Bill Nicholson
L'opportunité de Harris de bien connaître Nicholson est venue grâce à sa carrière de journaliste. Après que son premier journal local ait fermé, il a rejoint le *Tottenham Weekly Herald*. Un de ses bureaux était à Tottenham, à seulement 500 yards de White Hart Lane, et il a passé les sept années suivantes à couvrir chaque match des Spurs.
"J'ai commencé dans un journal local et j'ai fini dans un autre. Le premier a fermé, et j'ai fini dans le Tottenham Weekly Herald. Et l'un de leurs bureaux était à Tottenham, et c'était à 500 yards du terrain.
"Et pendant sept ans, j'ai couvert chaque match des Spurs. Mon prédécesseur m'a présenté à Bill Nicholson, qui m'a demandé ce que je voudrais en tant que nouveau journaliste local sur le journal hebdomadaire. Et j'ai dit : 'J'aimerais venir vous voir chaque lundi pour une mise à jour sur les nouvelles, l'équipe première, les réserves, et tout ce genre de choses.'
"Et il m'a regardé, il a regardé mon prédécesseur, et il a dit : 'Je l'avais une fois par an, pas tous les lundis.'
"Mais il a cédé, n'est-ce pas ? Il a juste dit : 'Venez me voir lundi prochain et voyons comment ça se passe.' Et à partir de ce moment-là, je l'ai vu chaque lundi pendant sept ans."
C'était un niveau d'accès extraordinaire pour un jeune journaliste local. Nicholson avait d'abord été surpris par la demande, mais l'arrangement est devenu une partie régulière de la vie professionnelle de Harris. Ces réunions du lundi lui ont donné un aperçu de l'équipe première, des réserves et des décisions prises au club.
Leur relation s'est également développée parce que Harris était prêt à exprimer ses propres opinions. Il était un supporter des Spurs, mais il n'était pas simplement d'accord avec tout ce que disait Nicholson. Harris croit que l'entraîneur appréciait cette honnêteté.
"Nous nous entendions très bien, vous savez, mais j'étais un fan des Spurs, ce qui a dû aider. Je ne pense pas qu'il ait vu beaucoup de fans des Spurs se présenter dans son bureau en tant que journalistes à un moment donné.
"Et nous nous entendions simplement, vous savez, et j'avais des opinions et il aimait que je les exprime. Il aimait les gens qui n'étaient pas juste là en disant : 'Oui, tout ce que vous me dites est vrai.' Donc, nous avons juste cliqué."
L'entraîneur qui a offert à Tottenham sa plus grande époque
Nicholson a pris la direction de Tottenham en octobre 1958, ayant précédemment été joueur, entraîneur et entraîneur adjoint. Il est resté en charge jusqu'en 1974, remportant huit trophées majeurs et établissant un record qui continue de définir l'histoire du club.
La saison 1960-61 a apporté le doublé de la Ligue et de la FA Cup, Tottenham devenant le premier club du 20ème siècle à réaliser cet exploit. L'équipe de Nicholson a conservé la FA Cup en 1962 et, un an plus tard, est devenue le premier club britannique à remporter un trophée européen en soulevant la Coupe des vainqueurs de coupe.
D'autres succès en FA Cup ont suivi en 1967, avant que la Coupe de la Ligue ne soit remportée en 1971 et 1973. Tottenham a complété la collection européenne avec la Coupe UEFA en 1972.
Pour Harris, l'importance du palmarès d'entraîneur de Nicholson réside non seulement dans les trophées mais dans l'identité footballistique qu'il a établie. L'approche push-and-run des débuts des années 1950 a aidé à façonner la réputation de Tottenham, et Nicholson a porté cette ambition dans les équipes qui ont remporté le doublé et conquis l'Europe.
"Il y a de nombreux entraîneurs qui sont venus et ont adhéré à cette philosophie et ont joué un football vraiment excitant. Mais il y a eu des entraîneurs qui étaient bien en dehors de leur profondeur en venant aux Spurs et en amenant des joueurs qui ne sont pas à la hauteur pour jouer ce type de football.
"Mais il faut regarder les bons moments et les grands joueurs qui ont franchi la porte des Spurs, et ils auraient dû réaliser bien plus avec de si grands joueurs."
Harris a également un grand respect pour Keith Burkinshaw, qui a ramené Nicholson à Tottenham dans un rôle de conseiller après sa retraite d'entraîneur. Burkinshaw avait initialement amené Nicholson au club en tant qu'entraîneur, et Harris considère que la décision de le ramener était sage.
"J'avais une très haute opinion de lui parce que Keith Burkinshaw a initialement amené Bill Nicholson à Tottenham en tant qu'entraîneur, et Keith Burkinshaw l'a ramené, vous savez, pour sa sagesse, et c'était un coup intelligent de la part de Keith Burkinshaw.
"Mais Keith Burkinshaw était un bon entraîneur, un excellent entraîneur. Et les joueurs s'identifiaient beaucoup à lui. Ils l'appelaient le Colonel et ils croyaient en son leadership."
Persuader une légende réticente de raconter son histoire
La relation de Harris avec Nicholson a continué après que l'entraîneur ait quitté le banc. Il l'a finalement persuadé d'écrire son histoire de vie, bien que Nicholson ait d'abord été réticent à le faire.
"Et il y a beaucoup, beaucoup d'histoires sur Bill Nicholson. Et finalement, quand il a pris sa retraite, je l'ai persuadé d'écrire son histoire de vie. Il était très réticent à le faire, mais j'ai fini par être chez lui avec sa femme, prenant des tasses de thé et lui parlant sans fin de sa vie et de sa carrière."
Ces visites ont donné à Harris une autre occasion d'entendre parler de la vie de Nicholson au-delà du banc. Après sept ans de réunions du lundi, la relation était devenue bien plus qu'un rendez-vous régulier d'un journaliste avec un entraîneur de football. Harris avait appris à connaître un homme dont la vie et la carrière étaient indissociables de Tottenham.
Il n'y aura jamais un autre Bill Nicholson
Harris fait attention à ne pas suggérer que Nicholson était le seul grand entraîneur du football britannique. Il parle chaleureusement de Brian Clough et reconnaît les réalisations de Bob Paisley et Bill Shankly, tout en reconnaissant également l'influence de figures plus récentes telles que Jürgen Klopp et Pep Guardiola.
Mais Nicholson occupe une place spéciale dans sa propre expérience, et dans l'histoire de Tottenham.
"Il n'y a personne qui va rester pendant autant d'années ou gagner autant de trophées. Donc il est là-haut, sinon le meilleur entraîneur de tous les temps.
"J'ai vu Brian Clough en action et j'adore Brian Clough. Bob Paisley, Bill Shankly, ce sont de grands entraîneurs. Et bien sûr, dans les temps modernes, nous avons eu Jürgen Klopp et Pep Guardiola. Donc, il y a beaucoup de choix qui pourraient atteindre ce sommet en tant que meilleur entraîneur du football britannique.
"Je suis très proche de Bill Nicholson et il n'y aura pas un autre Bill Nicholson."
C'est le jugement d'un journaliste qui a vu Nicholson non seulement comme l'entraîneur responsable de la plus grande époque de Tottenham, mais comme un homme dont l'influence s'étendait à la vie quotidienne du club. Harris l'a observé en tant que supporter, l'a rencontré en tant que jeune reporter et a finalement été assis avec lui chez lui, écoutant les histoires de sa carrière.
Les 341 apparitions de Nicholson en tant que joueur, sa part dans le premier championnat de ligue du club, et les huit trophées majeurs qu'il a remportés en tant qu'entraîneur racontent l'histoire historique. Les souvenirs de Harris expliquent pourquoi le nom continue de signifier tant pour Tottenham.
Harry Harris est l'auteur de "The Black Book: Secrets from the Heart of Football" de Legacy 11 Books - qui est disponible ici.
