Pour un jeune footballeur du Nord-Est, jouer pour le Wallsend Boys Club était un test de ses capacités contre l'équipe que tout le monde connaissait. Pour Gary Sherrard, qui jouait pour un autre club de garçons, c'était à la fois la rencontre à attendre avec impatience et celle à craindre. Phil Brown, l'ancien joueur local et entraîneur de Premier League, se souvient de la réputation du club dans une région dont l'approvisionnement en talents a fluctué au fil des décennies.
Le Wallsend Boys Club avait une affinité avec tous les meilleurs clubs du Nord-Est, évidemment Newcastle en premier lieu parce que c'était Wallsend," a déclaré Brown à Football Presse. Et invariablement, le partenariat que Newcastle avait avec eux, ils avaient la première option."
Sherrard se souvient de ce que cette réputation signifiait pour les garçons de l'autre côté du terrain.
Il y a quelques-uns de ces clubs de garçons dans le Nord-Est qui avaient la réputation de vraiment polir ces gemmes.
"Wallsend était toujours le meilleur.
J'ai joué dans l'un de nos clubs de garçons, et Wallsend était toujours le plus gros match. C'était le match que vous attendiez avec impatience parce que c'était Wallsend, et c'était le match dont vous aviez peur parce que c'était Wallsend."
C'est ce souvenir qui donne vie à l'histoire. Wallsend n'était pas simplement un nom qui apparaissait sur les CV des footballeurs professionnels. Pour les jeunes qui les affrontaient, le club était une mesure de leur niveau -- et un adversaire contre lequel ils allaient le découvrir.
Ils avaient toujours eu une grande réputation pour trouver ces joueurs, et probablement fournir une équipe que ces joueurs méritaient aussi," a déclaré Sherrard à Football Presse. Donc ils avaient de bons joueurs entourés de bons joueurs, et cela leur facilite la tâche pour jouer à leur meilleur niveau lorsqu'ils ont de bons joueurs autour d'eux.
Ils ne prenaient pas de mauvais joueurs. Vous pouvez consulter n'importe quel annuaire de football ou livre de statistiques, et il y avait toujours une mention du Wallsend Boys Club là-dedans."
Une région qui savait où se trouvaient ses joueurs
La culture footballistique du Nord-Est était construite autour de plus d'un club ou d'une ville. Brown se souvient d'un réseau dans lequel la connaissance locale et les relations personnelles pouvaient être décisives, avec des recruteurs observant le football des garçons et des clubs maintenant des liens avec les équipes développant de jeunes joueurs.
À l'époque, c'était un homme et son chien sur la touche," a-t-il dit. "Et il pouvait tout simplement être un local du pub."
Le contraste avec le recrutement moderne était frappant pour lui.
De nos jours, tout est acheté et payé par les clubs parce que c'est si important. Donc vous avez une académie, mais, oui, vous achetez des gens venant des écoles et des installations, et vous contribuez à un phénomène mondial en ce moment.
Et il faut le dire, cela continue et cela continuera. Il n'y a aucun doute là-dessus."
Brown ne rejetait pas le système moderne des académies. Son point était que le paysage avait changé, les clubs prenant un plus grand contrôle du développement des joueurs et le recrutement devenant un autre métier.
Sherrard voit ce changement dans le destin des clubs de garçons eux-mêmes.
Ces choses ont changé parce que les jeunes joueurs passent très rapidement dans des académies de clubs à plein temps maintenant plutôt que d'être autour de ces clubs de garçons," a-t-il dit.
Mais ils avaient une réputation pendant 20, 30 ans, car si vous cherchez un joueur à n'importe quel niveau, que vous soyez un club de Quatrième Division cherchant à dépenser très peu d'argent juste pour dénicher quelqu'un, ou que vous ayez suivi quelqu'un qui venait du Wallsend Boys' Club et a fait un Steve Bruce et est allé à Gillingham dans les divisions inférieures, ou que Lee Clarke soit allé directement dans un plus grand club, un club de niveau supérieur -- ce sont ceux qu'il est bon d'avoir sur votre CV, certainement."
Le talent n'était jamais confiné à Wallsend
Les propres souvenirs de Sherrard placent également Wallsend dans un réseau plus large de clubs locaux qui comptaient pour le développement des jeunes footballeurs.
New Hartley Juniors était près de chez moi. Cramlington Juniors est la ville où j'ai grandi, et Cramlington Juniors a joué contre Wallsend à tous ces niveaux d'âge. Et Cramlington avait toujours une assez bonne structure.
Alan Shearer a commencé là avant d'aller au Wallsend Boys Club, et il y avait quelques garçons de Blakelaw à Newcastle, quelques-uns de ceux-là, mais c'était plus structuré autour des clubs de garçons dans ces années-là, les années 70, 80. Et depuis, la structure des académies a vraiment pris le dessus."
Pour Brown, l'histoire de la chaîne de production de la région ne peut pas être séparée des parcours individuels qui ont emmené les joueurs loin de chez eux avant de les ramener dans la conscience footballistique du Nord-Est.
Lorsqu'on lui a demandé si le football du Nord-Est était à son apogée en termes de talent durant cette période, Brown a reconnu que la production de la région avait changé au fil du temps.
Il faut le dire, vous savez, quand vous pensez au parcours d'Alan Shearer. Et étant un gars du Nord-Est, je connais la majorité des gars qui sont passés par le Wallsend Boys Club et qui ont joué au football en ligue.
Mais Alan Shearer a échappé au filet et est descendu à Southampton pour commencer, et peut-être que cela convenait à Alan. Peut-être que s'éloigner du Nord-Est -- parfois c'est le cas. Je ne dis pas que c'est une mauvaise région de quelque manière que ce soit. Elle a produit des joueurs."
Le parcours d'Alan vers le sud était également un exemple du réseau de recrutement dont se souvient Sherrard. Les meilleurs joueurs n'étaient pas nécessairement tous destinés à signer pour Newcastle ou Sunderland à l'adolescence.
C'est l'histoire de ces recruteurs qui vont et regardent," a déclaré Sherrard. "Ils pensent, 'Je ne perds pas mon temps si je vais regarder le Wallsend Boys Club, parce qu'ils ont un bon groupe de joueurs.' Et l'un de ces recruteurs était attaché à Southampton et l'a emmené là-bas."
Il se souvient comment les connexions s'étendaient à travers le pays.
Il y avait West Brom, le même cas avec Bryan Robson. Il y avait juste assez de recruteurs dans le Nord-Est sachant qu'il y aurait de bons joueurs à tous ces niveaux de clubs de garçons pour faire le poids, ou dans leurs équipes régionales s'ils jouaient pour East Northumberland ou South Northumberland ou North Tyneside Boys, ce genre de choses."
Brown voit le flux et le reflux régional comme faisant partie du cycle plus large du football plutôt que comme une preuve qu'un endroit a définitivement perdu sa capacité à produire des joueurs.
Il a connu ses hauts et ses bas en termes de production de joueurs, mais je pense que tout le football, vous savez, passe par des phases. Tout, que ce soit la production de joueurs d'une région et ensuite cela se dissipe, ou cela diminue et cela s'en va, puis cela se déplace vers une autre région, quel que soit le cas."
Ce que les clubs de garçons ont laissé derrière eux
La réputation de Wallsend était bâtie sur les joueurs qu'il produisait, mais son importance était également ressentie par ceux qui n'ont jamais réussi à entrer dans le jeu professionnel. Pour un jeune joueur les affrontant, le club était l'adversaire contre lequel l'ambition rencontrait la réalité. Pour la région, c'était une partie d'un réseau qui donnait aux garçons talentueux une chance d'être vus.
Sherrard se souvient d'un temps où ces équipes locales étaient centrales dans le paysage footballistique. Brown se souvient d'un système dans lequel un recruteur sur la touche pouvait reconnaître un joueur avant qu'une opération de recrutement sophistiquée ne s'implique jamais.
Aucun des deux hommes ne suggère que le système moderne des académies va disparaître. Brown accepte qu'il fait maintenant partie de la structure globale du football ; Sherrard souligne à quelle vitesse les garçons passent maintenant dans des environnements de clubs à plein temps. Mais leurs souvenirs capturent ce qui a changé : les anciens clubs de garçons n'étaient pas simplement des équipes de formation. Ils étaient des communautés, des institutions compétitives et des lieux où les réputations étaient gagnées devant des personnes qui connaissaient le jeu et connaissaient les joueurs.
Pour Sherrard, le souvenir de Wallsend reste indissociable du sentiment de les affronter.
C'était le match que vous attendiez avec impatience parce que c'était Wallsend, et c'était le match dont vous aviez peur parce que c'était Wallsend."
C'est un petit morceau vivant de l'histoire du football du Nord-Est : un jeune joueur attendant le plus grand test de sa saison, tout en espérant qu'il ne serait pas trouvé en défaut. Et derrière cette peur se tenait un club dont le nom, pendant des décennies, a dit aux recruteurs qu'il pourrait y avoir un autre talent à découvrir.