Les terrains, la qualité des adversaires et la communauté soudée du football du Nord-Est ont façonné ses ambitions bien avant qu'il ne s'impose dans le jeu professionnel.
Un endroit reste particulièrement vif dans ses souvenirs : Bent's Park, une étendue de terrain entre un parc et la mer.
Bent's Park et l'épreuve de caractère
Les terrains sur lesquels nous jouions étaient de la Sunday League, il n'y a pas de doute là-dessus," a déclaré Brown Football Presse. "Mais il y avait une zone à South Shields, il faut le dire, c'était connu sous le nom de Bent's Park. Et le Bent's Park était un terrain entre le parc lui-même et la mer. Donc, vous aviez un peu de tout le temps, parfois le pire aussi.
Mais quand vous trouviez une journée ensoleillée, si vous ne pouviez pas faire pousser de l'herbe sur ces terrains, vous étiez dans le pétrin. Vous n'étiez pas un jardinier si vous ne pouviez pas faire pousser de l'herbe là-dessus. Donc, il y avait toujours un niveau décent.
"Mais ensuite, il y avait certainement des lieux extérieurs où vous alliez et vous étiez en difficulté, vous savez. Vous étiez probablement sur un terrain d'école qui n'avait pas de gardien s'occupant du terrain, et toutes ces choses entraient en jeu."
Brown se souvient des conditions avec affection, mais il ne prétend pas que chaque terrain était parfait. Le contraste entre un terrain local bien entretenu et une surface extérieure négligée faisait partie de l'expérience.
Pour lui, ces défis aidaient à distinguer les joueurs capables de faire la transition vers le jeu professionnel.
Mais je pensais que c'était un test de mentalité, c'était un test du caractère des gens. Si vous pouvez surmonter cela et devenir footballeur professionnel -- je ne dis pas que vous devez avoir quelque chose, mais vous devez -- oui, je dis que vous devez avoir quelque chose en venant de la Sunday League et en passant dans les rangs professionnels, qui est, vous savez, entouré de très bons joueurs."
Le niveau pouvait varier, mais le point de Brown est que le jeu amateur exigeait de la résilience. Faire le saut signifiait se prouver contre de meilleurs joueurs, pas simplement compter sur la réputation acquise localement.
Quand deux joueurs ont fait le saut
Brown a joué aux côtés de Bobby Davison, et il considère toujours que deux joueurs de la même équipe de Sunday League progressant vers le football professionnel est un résultat extraordinaire.
C'était une rareté d'avoir un joueur passant dans les rangs professionnels depuis le football de la Sunday League. Mais obtenir deux joueurs de la même équipe était sans égal. Personne n'en a entendu parler avant, vous savez."
Le réseau de football local était soudé. Les joueurs entendaient parler des talents prometteurs dans les villes voisines, et les réputations circulaient à travers des conversations plutôt que par les systèmes de scouting étendus d'aujourd'hui.
Et tout le monde parlait, vous savez, qui étaient les joueurs montants dans la région. Bien sûr, vous le faites, parce qu'ils sont les joueurs de référence pour une conversation."
Chris Waddle était l'un de ces joueurs attirant l'attention. Pendant que Brown jouait à South Shields, Waddle jouait pour le club non-ligue Tow Law Town, et son nom était connu dans toute la région.
Tow Law était de nouveau une division inférieure, vous savez, et du football non-ligue. Et tout le monde parlait, vous savez, qui étaient les joueurs montants dans la région. Bien sûr, vous le faites, parce qu'ils sont les joueurs de référence pour une conversation.
Il y avait des endroits sur l'A19, la route principale menant de Hartlepool à South Shields, passant presque par Sunderland. Mais vous aviez Durham, et finalement de l'autre côté de South Shields, vous aviez Newcastle. Donc c'était juste une communauté soudée. La communauté footballistique était très soudée, donc tout le monde connaissait Chris.
Et j'espérais juste qu'un jour je me retrouverais contre lui parce que, vous savez, c'est l'un de ces ailiers filiformes -- ailier gauche, ailier droit, peu importe. Il pouvait aller dans les deux sens. Et j'étais arrière droit à l'époque, donc je pensais qu'à un moment donné je vais me retrouver contre lui."
Ce sens de la communauté signifiait que les footballeurs pouvaient admirer ceux qui avaient progressé vers le jeu professionnel tout en espérant se mesurer à eux. Pour un joueur essayant de tracer son propre chemin, les réalisations de quelqu'un de la même région rendaient l'ambition plus tangible.
Alan Shoulder et le rêve du Nord-Est
Alan Shoulder incarnait cette possibilité. Après s'être imposé à Bishop Auckland, l'attaquant a rejoint Blyth Spartans et a aidé le club à se faire un nom lors de la campagne de la FA Cup 1977-78. Newcastle United l'a signé en 1978, et il a ensuite fait 117 apparitions pour le club, marquant 38 buts.
Interrogé pour savoir si Shoulder était un héros pour les joueurs de la Sunday League lorsqu'il a obtenu son transfert à Newcastle United, la réponse de Brown a été immédiate.
100%. Blyth Spartans, si je ne me trompe pas. Je pense que c'était Blyth."
Shoulder représentait plus qu'un transfert réussi. Il était un autre footballeur du Nord-Est qui avait gravi les échelons du non-ligue, offrant aux joueurs locaux un exemple de ce qui pourrait être possible.
Et vous connaissez ces joueurs et vous vous demandez, vous savez, qui sont-ils, vous savez ? Et vous ne comprenez jamais qu'ils pensent exactement la même chose de vous. Vous pensez toujours, quoi, j'aimerais jouer contre les meilleurs joueurs non-ligue."
Le souvenir de Brown capture l'ambition qui traverse cette culture footballistique : admirer les joueurs qui ont progressé, tout en voulant avoir l'opportunité de se mesurer aux meilleurs dans votre propre environnement.
Il a également reconnu la détermination nécessaire pour rester dans le jeu professionnel.
C'était la mentalité des joueurs non-ligue qui le maintenait là. Ce n'était pas les niveaux de compétence, c'était juste leur mentalité. Ils se heurteraient à vous et continueraient d'avancer."
L'attitude était celle de la persistance, même quand une chance ne se présentait pas immédiatement.
Comme nous disions toujours, frappez à la porte. Parfois, vous savez, elle s'ouvre, parfois elle ne s'ouvre pas, mais vous continuez à frapper. Et c'est ce que nous, c'est ce que nous faisions."
Pour Brown, l'histoire du football de la Sunday League à South Shields est indissociable de la communauté plus large du Nord-Est : ses terrains, ses rivalités locales, les noms échangés entre les joueurs et l'ambition de suivre ceux qui ont réussi.
Shoulder a donné à cette ambition un exemple particulièrement mémorable. Bent's Park reste un rappel de là où le voyage pouvait commencer.