Peu de joueurs ont incarné le football offensif comme Keegan. Encore moins sont revenus dans un club qu'ils adoraient et ont transformé ses fortunes aussi dramatiquement qu'il l'a fait à Newcastle United.
Vainqueur du Ballon d'Or, vainqueur de la Coupe d'Europe avec Liverpool, champion de Bundesliga avec Hambourg et capitaine de l'Angleterre, la carrière de joueur de Keegan le place parmi les plus grands footballeurs de sa génération. Pourtant, à Tyneside, c'est peut-être son travail en tant qu'entraîneur qui a assuré sa place dans le folklore de Newcastle pour toujours.
Lorsque Keegan est revenu par les portes de St James' Park en janvier 1992, Newcastle regardait dans l'abîme. Le club se trouvait dans la zone de relégation de l'ancienne Deuxième Division, les finances étaient tendues et les supporters craignaient une chute impensable dans le troisième échelon du football anglais.
En quelques mois, la survie avait été assurée. La saison suivante, Newcastle a remporté le titre de la Première Division, obtenant la promotion dans la toute première Premier League avant de devenir l'une des équipes les plus exaltantes d'Angleterre.
L'ancien milieu de terrain de Newcastle, Liam O'Brien, a été témoin de cette transformation de première main.
S'exprimant exclusivement à Football Presse, l'international de la République d'Irlande a rappelé que même ceux à l'intérieur du vestiaire se demandaient si la nomination de Keegan allait fonctionner.
"C'était un énorme pari pour lui, c'était un énorme pari pour le club parce qu'il n'avait jamais été entraîneur," a déclaré O'Brien. "Nous étions, en tant qu'équipe, en tant que joueurs, en train de dire : 'Eh bien, il n'a jamais été entraîneur, il a été en Espagne pendant les 10 dernières années à Marbella.'
"Donc c'est ce que je dis, sa réputation était en jeu. C'était un pari pour lui de prendre le poste, c'était un pari pour le club de l'employer."
Ces doutes ont disparu presque immédiatement.
O'Brien dit que la plus grande force de Keegan n'était pas l'innovation tactique autant que la personnalité qu'il apportait dans chaque pièce qu'il entrait.
"C'était en fait un coup de maître," a-t-il dit. "Il est arrivé, il avait ce... il était très charismatique, il avait cette aura autour de lui, il était plein d'enthousiasme, une grande personnalité, et les joueurs l'aimaient vraiment.
"Et il aimait juste Newcastle United.
"Il aimait les fans parce qu'ils l'avaient si bien traité lorsqu'il était là en tant que joueur.
"Il a juste dit : 'Ces fans ne méritent pas que ce club soit où il est. Je vais faire de mon mieux pour les sortir de là.'"
Cette connexion entre Keegan et la ville était unique.
Après avoir ébloui les supporters en tant que joueur entre 1982 et 1984, il est revenu huit ans plus tard portant non seulement d'énormes attentes mais un véritable investissement émotionnel dans la restauration du statut de Newcastle. Pour O'Brien, cette passion s'est rapidement répandue dans l'équipe.
"Nous sommes restés dans la division cette saison-là," se souvient-il. "Et la saison suivante, nous avons remporté la division pour revenir en Premier League.
"C'était un retournement incroyable en 14 ou 15 mois."
La reconstruction ne s'est pas faite du jour au lendemain.
O'Brien se souvient que Keegan renforçait sans relâche l'équipe, ajoutant de l'expérience et de la qualité morceau par morceau jusqu'à ce que Newcastle devienne le favori pour la promotion.
"Il a fait venir John Beresford et Paul Bracewell et Barry Venison, et ils étaient excellents," a-t-il dit. "Il continuait à gratter, puis il a fait venir Rob Lee, qui était vraiment, vraiment bon pour nous, puis Scott Sellars, et enfin Andy Cole à la fin de la saison.
"On pouvait voir que nous allions bien nous en sortir.
"On pouvait juste sentir que le club allait dans la bonne direction."
Alors que Keegan deviendrait plus tard synonyme du football offensif intrépide de Newcastle pendant l'ère des "Entertainers", O'Brien dit qu'il y avait aussi un côté pratique à sa gestion.
Comparé à son prédécesseur Osvaldo Ardiles, Keegan a rendu Newcastle plus équilibré sans abandonner leur identité offensive.
"C'était plus comme un 4-4-2, donc un peu plus solide," a expliqué O'Brien. "Mais ils avaient toujours les mêmes principes.
"Ils voulaient toujours sortir et divertir les fans et bien jouer, jouer selon vos forces et profiter du jeu."
Cette philosophie produirait plus tard l'une des équipes les plus mémorables du football anglais, avec David Ginola, Les Ferdinand, Peter Beardsley, Rob Lee et finalement Alan Shearer, Newcastle s'approchant douloureusement de la victoire en Premier League en 1995-96.
Bien que le titre lui ait finalement échappé, Keegan a restauré Newcastle dans l'élite et a rétabli le club comme l'une des plus grandes attractions d'Angleterre.
O'Brien a également connu le côté personnel de Keegan. Après avoir quitté Manchester United, le milieu de terrain s'est retrouvé à avoir besoin de condition physique tout en purgant une suspension au début d'une saison.
Keegan l'a immédiatement soutenu.
"J'ai demandé à Kevin Keegan si je pouvais aller (en Irlande) parce que j'étais suspendu pour les trois premiers matchs de la nouvelle saison," se souvient O'Brien.
"Il a dit : 'Oui, va et retrouve ta condition physique.'"
C'était un petit geste, mais qui reflétait la confiance que les joueurs ressentaient sous lui. Plus de trois décennies plus tard, O'Brien parle encore avec chaleur et admiration de l'homme qui a redonné vie aux fortunes de Newcastle.
Ses souvenirs résonnent avec ceux de nombreux joueurs et supporters qui ont vécu la croyance contagieuse de Keegan selon laquelle le football devait être joué avec courage, ambition et un sourire.
Pour Newcastle United, Kevin Keegan était bien plus qu'un joueur légendaire ou un entraîneur réussi.
Il a redonné à un géant endormi sa foi.
Et pour ceux qui ont eu la chance de jouer sous ses ordres, comme Liam O'Brien, cet héritage ne s'effacera jamais.