La carrière de Johan Cruyff est remplie de moments iconiques, de son éclat à Barcelone à son influence sur l'équipe nationale néerlandaise et sa transformation du football en tant qu'entraîneur.
Mais il y a un chapitre extraordinaire qui est souvent négligé.
Pendant dix matchs en 1981, l'un des plus grands footballeurs de l'histoire a joué pour Levante.
Selon l'auteur Brendan Madden, en parlant avec Football Presse, c'était probablement la période la plus étrange de la carrière remarquable de Cruyff.
"Ouais, l'histoire de Cruyff à Levante est l'une de celles, vous savez, il finit là-bas à cause d'un investissement désastreux dans l'élevage de porcs, ce qui signifie qu'il cherche un peu ces accords de joueurs inventifs.
"Probablement les 10 matchs les plus étranges de la carrière de Johan Cruyff."
Le bref séjour de Cruyff au club espagnol est survenu pendant une période turbulente de sa carrière.
Il avait quitté Barcelone en 1978, déménagé aux États-Unis et joué pour Los Angeles Aztecs et Washington Diplomats avant de revenir en Espagne.
Son apparition éventuelle pour Levante était donc un chapitre très différent des années superstar pour lesquelles il est le mieux connu.
Madden était particulièrement intéressé parce que Cruyff lui-même a à peine accordé beaucoup d'attention à cet épisode dans son autobiographie.
"Il aime passer dessus.
"Attendez, attendez. Il y a plus là, Johan."
Et il y en avait certainement.
La recherche de Madden a trouvé une histoire impliquant une situation financière inhabituelle, des arrangements contractuels inventifs et un club tentant de tirer le meilleur parti d'avoir l'un des joueurs les plus célèbres du football dans ses rangs.
"Il se passe beaucoup de choses pendant qu'il est là, même si c'est très court.
"Il se passe beaucoup de choses avec les ventes de billets et les matchs à l'extérieur et des choses qui ne s'accordent pas tout à fait avec ses coéquipiers, etc."
L'histoire a également donné à Madden l'occasion de parler à quelqu'un qui a vécu la présence de Cruyff à Levante d'une perspective très différente.
Emilio Nadal, un historien de Levante, a regardé Cruyff enfant et a gardé des souvenirs vifs de cette période extraordinaire.
"Il était l'historien de Levante.
"Donc il a une assez bonne mémoire.
"Il admet aussi qu'il est un peu biaisé parce qu'il allait aux matchs comme un jeune enfant à cette époque."
La connexion de Nadal avec Cruyff était particulièrement personnelle.
Il assistait à des matchs avec son oncle, qui était journaliste radio couvrant Levante.
"Il allait avec son oncle qui était journaliste radio pour Levante.
"Couvrant Levante.
"Et il avait un peu les cheveux ébouriffés par Cruyff et des choses comme ça."
Pour un enfant regardant son équipe locale, l'importance d'avoir Johan Cruyff dans le vestiaire était presque impossible à exagérer.
"C'est comme avoir vu Johan Cruyff dans le vestiaire et tu joues pour ton équipe quand tu as comme huit ou neuf ans.
"C'est quelque chose qui dure pour toujours."
Mais alors que la présence de Cruyff a créé un souvenir durable pour les personnes qui étaient là, sa contribution réelle à Levante était compliquée.
Le club n'acquérait pas le superstar dominant de Barcelone des années 1970.
Cruyff était plus âgé, sa carrière l'avait déjà emmené de l'autre côté de l'Atlantique et son passage à Levante n'a duré que quelques matchs.
Pourtant, son nom seul a créé une situation remarquable pour le club.
Madden dit que Levante a depuis été confronté à une question inhabituelle : comment un club doit-il se souvenir d'un joueur qui était sans doute le footballeur le plus célèbre à avoir porté son maillot, mais qui a passé une période si courte et chaotique là-bas ?
"Levante est un peu laissé avec cet héritage où, que faites-vous ?
"Vous avez eu l'un des joueurs les plus célèbres de tous les temps.
"Je veux dire, il est probablement dans le top cinq des footballeurs les plus célèbres de tous les temps.
"Il a joué pour votre club, mais d'une manière si étrange."
Cette tension est toujours visible à l'intérieur du club.
Madden décrit l'expérience de Nadal montrant aux gens autour du stade et rencontrant des réactions très différentes selon qui regarde les photographies.
"Si vous montrez des fans hardcore de Levante autour et qu'ils voient ces photos de Cruyff sur le mur, ils disent, pourquoi avez-vous une photo de Cruyff là ?
"Il n'a jamais rien fait pour ce club, bla, bla, bla."
Mais les étrangers voient quelque chose de complètement différent.
"Si vous amenez un touriste ou un étranger et qu'ils voient une photo de Cruyff jouant pour Levante, c'est comme, wow.
"Et cela ouvre toute une nouvelle histoire."
Cette contradiction est précisément ce qui a attiré Madden vers l'épisode.
Plutôt que de simplement raconter les dix matchs que Cruyff a joués, il voulait comprendre pourquoi un chapitre aussi étrange avait survécu dans l'histoire de Levante.
La réponse est en partie parce que les clubs de football ne se souviennent pas toujours de leur passé en proportion des réalisations sportives.
Cruyff n'a peut-être pas transformé Levante sur le terrain, mais sa présence a créé une histoire dont le club ne pourrait jamais complètement échapper.
Madden croit que cela rend l'épisode de Levante plus intéressant qu'un récit conventionnel de la carrière de Cruyff.
"Emilio doit un peu marcher sur cette ligne avec cet héritage très étrange de Cruyff à Levante."
Il y avait aussi quelque chose d'à la fois merveilleusement approprié dans l'ambition impliquée.
Le président de Levante était prêt à prendre un énorme risque sur une superstar mondiale, même si les circonstances étaient peu conventionnelles et que les résultats ne correspondaient pas à la fantaisie.
"On ne peut pas reprocher au président de ne pas être ambitieux."
Le chapitre de Levante se présente donc presque comme une étrange note de bas de page de la carrière de Cruyff : une période entourée de complications financières, d'arrangements inhabituels et d'un club essayant de donner un sens à la présence de l'un des plus grands noms du football.
C'est précisément le genre d'histoire que Madden s'est efforcé de trouver dans *Once Upon a Time in La Liga*.
Pas un autre récit du génie de Cruyff à Barcelone, mais le moment oublié où ce génie est brièvement apparu dans un maillot de Levante -- laissant derrière lui un héritage qui est encore difficile à expliquer même pour les propres supporters du club.
Pour Levante, Johan Cruyff n'a jamais vraiment été la superstar qu'ils imaginaient avoir signée.
Mais il reste quelque chose peut-être de plus précieux : une histoire que personne d'autre ne peut raconter.
Brendan Madden est l'auteur de "Once Upon a Time in La Liga" de Pitch Publishing - qui est disponible ici.
