La récupération de l'attaquant de Tottenham d'une grave blessure au cartilage est devenue si difficile qu'il a passé l'été à consulter d'autres spécialistes au sujet d'une opération qui aurait pu le tenir éloigné des terrains pendant 18 mois supplémentaires.
Le joueur de 26 ans a finalement rejeté la procédure et est maintenant de retour sur le terrain pour Tottenham et la Suède après près de deux ans d'absence du football international.
S'exprimant dans le journal suédois Fotbollskanalen, Kulusevski a expliqué que son traitement initial avait échoué, tandis qu'une opération ultérieure n'avait également pas résolu le problème.
"J'ai passé tout l'été à parler à d'autres médecins au sujet d'une autre opération. Cela aurait été une greffe de genou. J'aurais échangé mon genou contre celui de quelqu'un d'autre."
La perspective était effrayante, les médecins lui disant que personne n'était jamais revenu de cette procédure et évaluant ses chances de succès à 50-50.
"J'ai dit non. Si j'ai mal quand je joue, alors je devrai jouer avec la douleur."
Kulusevski a déclaré que la greffe proposée aurait signifié un an et demi de plus loin du football. Il était déterminé à trouver une autre solution, malgré l'incertitude entourant sa récupération.
La blessure affectait même les activités quotidiennes ordinaires. Malgré jusqu'à 10 heures d'entraînement par jour, il avait du mal à progresser et a commencé à se demander si sa carrière était terminée.
"Je m'entraînais dix heures par jour, mais ça ne fonctionnait pas. Peu importe ce que je faisais. C'est à ce moment-là que j'ai commencé à penser : 'Si c'est fini, c'est fini.'"
Finalement, il a estimé qu'il devait préparer sa famille à la possibilité qu'il ne revienne pas.
"J'ai dû dire à ma mère : 'Je ne pense pas que ça va marcher.'"
Sa mère l'a rassuré en lui disant que l'amour de la famille ne dépendrait pas de sa carrière de footballeur. Kulusevski a également envisagé à quoi pourrait ressembler la vie sans le jeu, imaginant déménager sur une île et passer du temps avec sa famille. Il a dit que le fait d'avoir sa fille l'avait aidé à traverser la période la plus difficile.
Le soutien de Zlatan Ibrahimovic et de son ancien coéquipier de Tottenham Ivan Perisic s'est également révélé important. Tous deux l'ont encouragé à demander de l'aide à un spécialiste en Serbie.
"Zlatan et Perisic voulaient que j'y aille. Je suis allé, et le médecin serbe a été important pour moi."
"Il a dit : 'Ne pense pas à d'autres opérations, voici ce que nous allons faire.'"
Kulusevski croit que la percée finale est venue grâce à un travail spécialisé impliquant son système nerveux, plutôt qu'une autre opération. Il continue de travailler avec un groupe d'experts et reconnaît que son genou peut encore se sentir différent certains jours.
L'attaquant a également parlé de sa déception vis-à-vis de certaines personnes autour de lui pendant le processus de réhabilitation, y compris à Tottenham.
"Il y avait beaucoup de gens qui n'y croyaient pas, beaucoup étaient sceptiques. Même au club."
"J'ai été déçu par des gens pendant cette période, mais en même temps, je dois tout pardonner."
"Parfois, on souhaite avoir reçu plus d'aide, etc. Mais en même temps, je comprends que nous faisons tous partie d'un business."
Malgré ces frustrations, il insiste sur le fait qu'il a tourné la page et qu'il est heureux à Tottenham.
"J'ai tourné la page et j'adore être au club. J'ai reçu un très bon accueil quand je suis revenu."
Son retour l'a également ramené dans l'équipe de Suède pour la première fois depuis novembre 2024. Il s'attend à jouer environ 30 minutes dans chacun des prochains matchs de la Ligue des Nations contre la Bosnie-Herzégovine et la Pologne.
"Je vais jouer quelques minutes dans les deux matchs. Environ 30 minutes chacun. C'est ce qui a été dit. C'est mieux que zéro, donc je suis heureux."
Kulusevski a plaisanté en disant qu'il se sentait capable de jouer les 90 minutes complètes dans les deux matchs, mais a accepté que la décision revienne à l'entraîneur principal Graham Potter et au personnel médical.
"C'est un rêve. C'est ce pour quoi j'ai travaillé dur. Je suis juste heureux, et je suis une personne compétitive. Je veux sortir, me battre et montrer qui je suis."
Il a également identifié le rôle de numéro 10 comme sa position préférée, bien qu'il soit prêt à s'adapter s'il est demandé de jouer sur l'aile.
Après tout ce qu'il a enduré, Kulusevski essaie de redécouvrir le plaisir simple qu'il avait enfant.
"J'essaie de me débarrasser de tout et de redevenir ce petit garçon. Petit Dejan, qui avait huit ans et ne savait rien, mais savait jouer au football."
Pour Tottenham, son retour est extrêmement encourageant, mais la gravité de la blessure et la durée de sa réhabilitation signifient que sa charge de travail devra être gérée avec soin. La priorité immédiate est de reconstruire sa condition physique progressivement après une récupération qui, à un moment donné, l'a laissé craindre que sa carrière soit terminée.