Rocco Dean, auteur d'un nouveau livre examinant la désastreuse défense du titre de Leeds United en 1992-93, croit que le problème n'était pas simplement la forme de Rocastle -- c'était que personne n'a jamais vraiment compris comment l'utiliser.
Rocastle est arrivé à Elland Road en provenance d'Arsenal le 23 juillet 1992 pour un montant record de 2 millions de livres, ayant déjà remporté deux titres de champion et la League Cup à Highbury et obtenu 14 sélections avec l'Angleterre. Il avait 25 ans, au sommet de sa carrière, et Leeds venait d'être couronné champion d'Angleterre.
Pourtant, 18 mois plus tard, il était parti.
Pour Dean, l'histoire devient encore plus étrange lorsque l'on examine la réflexion derrière le transfert.
Il se souvint de Football Presse, "Wilkinson était très clair en disant qu'il avait acheté Rocastle pour remplacer Gordon Strachan si Strachan n'était pas en mesure de retrouver sa pleine forme après son opération du dos."
Il y avait un problème immédiat.
"Rocastle était catégorique en disant que sa meilleure position était milieu de terrain central. Strachan est un ailier droit. Donc il y a un décalage là."
C'est l'un des détails les plus révélateurs de l'histoire du temps malheureux de Rocastle dans le Yorkshire. Strachan s'est remis de son opération du dos et a produit ce que Howard Wilkinson considérait comme certains des meilleurs footballs de sa carrière.
Pendant ce temps, Rocastle s'est retrouvé à essayer de s'intégrer dans une équipe qui avait très peu de place pour lui.
Un recrutement sans position
La réputation de Rocastle était énorme lorsqu'il est arrivé.
Il avait été formé dans le système de jeunes d'Arsenal, avait fait ses débuts en équipe première à 18 ans et joué un rôle clé dans le célèbre triomphe au titre de 1988-89 à Anfield. Il faisait également partie de l'équipe championne de George Graham en 1990-91 et avait été nommé Joueur de l'année d'Arsenal lorsqu'il était jeune.
Mais Leeds avait déjà Gordon Strachan, Gary Speed, Gary McAllister et David Batty.
Dean se souvient d'être un jeune supporter et de se demander immédiatement où Rocastle pourrait bien jouer.
"J'étais un peu perplexe parce que Leeds avait ce célèbre quatuor de milieu de terrain qui était le meilleur du pays. Et tu te demandes comment il va jouer, où va-t-il le faire jouer ?"
La réponse, finalement, était presque partout sauf là où Rocastle voulait jouer.
Il est apparu sur l'aile droite, au milieu de terrain central et même en tant qu'arrière droit lorsque Mel Sterland était indisponible.
"Il ne jouait tout simplement pas," dit Dean.
Même lorsque Batty était blessé pendant environ trois mois et que Rocastle a enfin eu une période prolongée de jeu, le rôle ne lui convenait pas.
"Rocastle est arrivé, a eu cinq ou six matchs, mais ce n'est pas un joueur de type David Batty."
La contradiction était évidente. Leeds avait dépensé 2 millions de livres pour un joueur avec un pedigree international et de champion prouvé, mais la structure de l'équipe existante signifiait qu'il n'y avait pas de place évidente pour lui.
Lorsque Rocastle a montré ce que Leeds manquait
Il y avait des éclairs de ce qui aurait pu être.
Le premier match de Premier League de Rocastle pour Leeds a eu lieu contre son ancien club Arsenal le 21 novembre 1992, lors d'une victoire 3-0 à Elland Road. Il a également marqué lors d'une victoire 1-0 contre Manchester City en mars 1993.
Dean se souvient qu'il a produit ses meilleures performances contre Arsenal.
"Sa seule véritable chance dans l'équipe de Leeds était soit sur l'aile droite, soit à la place de Batty."
"Mais contre Arsenal, il était superbe."
Cela rend le transfert encore plus frustrant avec le recul.
Rocastle n'était pas un joueur de banc ordinaire luttant pour faire le saut. Il était un international anglais établi qui avait joué 260 matchs compétitifs pour Arsenal, marqué 34 buts et aidé à définir l'une des périodes les plus réussies de l'histoire moderne du club.
À Leeds, cependant, il n'a jamais réussi à établir la même autorité.
Dean croit que le décalage tactique était au cœur du problème.
"C'est un peu un joueur de flair lui-même, bien qu'il soit un travailleur acharné. Peut-être qu'il ne convenait pas non plus au style de jeu direct de Leeds, très axé sur le fait de le faire parvenir à Chapman ou de le sortir sur les ailes et pas tellement de passer par le milieu du terrain."
C'était un gaspillage remarquable de talent.
Un homme pris entre deux idées
Il y avait un autre problème : Rocastle avait apparemment été signé avec un rôle en tête, mais le joueur et l'entraîneur ne semblaient pas partager la même compréhension de ce rôle.
"Il y a un décalage là, ce qui est, oui, c'est vraiment étrange, n'est-ce pas, de penser, vous savez, ils ont dû avoir des conversations quand il a été signé."
Cela devient particulièrement significatif car Rocastle avait quitté Arsenal à contrecœur.
Il avait passé presque une décennie à Highbury et était profondément attaché au club. Son collègue d'Arsenal, Paul Davis, se souvient plus tard que Rocastle a pleuré lorsqu'on lui a dit qu'il partait.
Les recherches de Dean l'ont laissé se demander si le transfert avait jamais été entièrement simple.
"Rocastle a dû être convaincu de quitter son club de cœur qu'il aimait absolument. Il a joué toute sa vie, plus de 200 apparitions, deux victoires en titre."
"Alors il est venu à Elland Road. Je ne sais pas, était-ce sous de faux prétextes ? Qui sait quelle est la vérité à ce sujet."
Cette incertitude plane sur l'ensemble de l'épisode à Leeds.
La tragédie derrière l'histoire du transfert
Rocastle a finalement quitté Leeds pour Manchester City en décembre 1993, n'ayant eu qu'un impact limité à Elland Road. Sa carrière ultérieure l'a conduit à Chelsea, Norwich City, Hull City et, enfin, en Malaisie.
Mais sa carrière n'a jamais été autorisée à atteindre les sommets qui semblaient autrefois possibles.
Et puis est venue la tragédie qui a changé la façon dont sa vie de footballeur est mémorisée.
Rocastle a été diagnostiqué avec un lymphome non hodgkinien au début de 2001 et est décédé le 31 mars de cette année-là, à seulement 33 ans.
Sa mort a provoqué un extraordinaire déferlement d'affection à travers le football anglais. Les supporters d'Arsenal et de Tottenham se sont tenus ensemble en silence avant leur derby du nord de Londres ce jour-là, un hommage remarquable compte tenu de la rivalité entre les clubs.
Pour les supporters de Leeds, il y a une couche supplémentaire de frustration.
Ils n'ont jamais vraiment pu voir ce que Rocastle aurait pu devenir à Elland Road.
Dean le décrit comme "un gars absolument exceptionnel" et se souvient qu'il "mettait toujours 100 % d'effort".
"Oui, le recrutement, vous savez, ça n'a pas du tout fonctionné."
Mais c'est presque une conclusion trop simple.
Rocastle n'est pas arrivé à Leeds en tant que joueur fini en déclin. Il est arrivé en tant qu'international anglais de 25 ans, double champion de ligue, avec une réputation de capacité technique, d'énergie et de créativité.
Le problème était que Leeds l'avait acheté sans jamais trouver la position dans laquelle il pouvait reproduire ces qualités.
"Peut-être que sa meilleure position aurait été de remplacer McAllister, avec Batty derrière lui," dit Dean.
Au lieu de cela, Leeds a dépensé 2 millions de livres pour un joueur qui était régulièrement sollicité pour résoudre des problèmes qui n'étaient pas vraiment les siens.
"Un gars absolument exceptionnel."
Cela pourrait finalement être la description la plus appropriée de la carrière de Rocastle à Leeds : un footballeur brillant pris au mauvais endroit au mauvais moment, dont le talent n'a jamais eu l'occasion de briller.
Et 25 ans après sa mort, l'affection pour "Rocky" n'a fait que croître. Ses réalisations avec Arsenal ont assuré sa place dans l'histoire du football anglais, mais son histoire à Leeds reste l'un des grands "et si" du jeu.
Le livre de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
