Il est le premier à le faire savoir clairement.
Mais lorsque Bernstein a pris la présidence à la fin des années 1990, alors que City luttait dans le troisième niveau du football anglais, il a reconnu que le système de jeunesse du club pouvait devenir l'un de ses plus grands atouts.
La décision était significative.
City réduisait ses coûts dans tout le club, pourtant Bernstein affirme que l'académie était un domaine où l'investissement a en fait été augmenté.
" Lorsque nous étions descendus au troisième niveau du football anglais et que nous devions être extrêmement serrés sur le plan financier et couper pratiquement partout, la seule chose que nous n'avons pas coupée, en fait, où nous avons augmenté l'investissement, c'était l'académie ", a déclaré Bernstein. Football Presse.
" Il était assez évident pour moi que si City devait vraiment commencer à renforcer les effectifs et ainsi de suite, oui, nous achèterions des joueurs dans une certaine mesure.
" Mais nous devions développer une académie où nous pourrions former les nôtres.
Cette réflexion n'est pas née dans l'isolement.
Bernstein avait déjà vu ce que le système de jeunesse de Manchester City pouvait produire.
L'équipe victorieuse de la FA Youth Cup de 1986 du club comprenait Paul Lake, David White, Ian Brightwell, Steve Redmond, Andy Hinchcliffe, Paul Moulden et Ian Scott. Sept membres de cette équipe allaient finalement cumuler 1 397 apparitions en équipe première pour City.
Pour les supporters de City, ces noms portent encore un poids énorme.
Lake était considéré comme peut-être le talent exceptionnel du groupe avant qu'une blessure ne mette brutalement fin à sa carrière. White a fait 342 apparitions et marqué 96 buts pour City, tandis que Brightwell reste le recordman des apparitions de cette équipe de jeunes avec 380 matchs.
Bernstein se souvient de cette génération comme d'un point de référence important.
" Oui, eh bien, ils l'ont fait. Oui, bien sûr qu'ils l'ont fait ", a-t-il déclaré lorsqu'on lui a demandé si Lake, Brightwell, White et les autres avaient influencé sa réflexion.
" Et nous avions pas mal d'autres joueurs que vous avez mentionnés qui sont passés par l'académie.
" Oui, c'était -- je veux dire, nous avons été très efficaces à ce sujet.
La tâche à laquelle Bernstein et le directeur de l'académie Jim Cassell étaient confrontés, cependant, n'était pas d'inventer le système de jeunesse de City à partir de zéro.
" Pour être juste, nous n'avons pas commencé cela, c'était déjà établi ", a déclaré Bernstein.
" Nous avions bien un système de jeunesse et ainsi de suite. Mais je pense que nous l'avons professionnalisé et que nous l'avons amené à un niveau, et Jim a joué un rôle déterminant dans cela.
Bernstein a des souvenirs particulièrement chaleureux de Cassell.
" Jim a réussi cela de manière extrêmement efficace. Il était un grand atout pour le club ", a-t-il déclaré.
" J'ai beaucoup d'affection pour Jim et c'est un gars très décent aussi.
Le travail de Cassell est devenu particulièrement important car City ne pouvait pas simplement résoudre chaque problème en achetant des joueurs établis.
L'académie offrait une autre voie pour construire une équipe compétitive.
Mais Bernstein comprenait que produire de bons footballeurs professionnels et produire des joueurs capables de représenter un Manchester City d'élite étaient deux défis très différents.
" Faire progresser des joueurs qui, vous savez, vont vraiment vous rendre de grands services en Championship ou même dans les niveaux inférieurs de la Premier League est une chose ", a-t-il déclaré.
" Faire progresser des joueurs qui peuvent servir, vous savez, vous donner un service au plus haut niveau, l'élite du jeu, est une autre.
C'était une question que Bernstein se posait déjà lorsque City n'était nulle part près de l'élite.
" Je ne suis pas sûr maintenant que des académies soient au sommet du football anglais ", a-t-il admis.
" C'est quelque chose dont je ne suis pas sûr, mais s'ils sont capables de répondre aux besoins des six ou huit meilleurs clubs, j'en doute, pour être très honnête.
L'académie moderne de Manchester City a fourni une réponse plutôt convaincante.
Phil Foden est devenu l'un des joueurs emblématiques du club à l'ère moderne. Rico Lewis s'est imposé comme un international anglais senior, tandis que Nico O'Reilly a maintenant franchi un cap.
O'Reilly a rejoint l'académie de City au niveau des moins de 9 ans. En 2025/26, le jeune Blue a fait 53 apparitions, marqué six buts et fourni huit passes décisives, tout en devenant un membre de confiance de l'équipe première. Il a été nommé à la fois Joueur de la Saison de Manchester City et Jeune Joueur de l'Année de la Premier League.
Puis est venue l'Angleterre.
O'Reilly a fait ses débuts internationaux seniors en novembre et a ensuite été sélectionné pour l'équipe de Thomas Tuchel pour la Coupe du Monde 2026. Il a commencé le premier match de la Coupe du Monde de l'Angleterre contre la Croatie et a ensuite joué lors de leur parcours en Amérique du Nord.
Pour un joueur qui a commencé à City en tant que moins de 9 ans, c'est un parcours remarquable.
Et c'est précisément le genre de parcours que Bernstein espérait que l'académie pourrait rendre possible.
Les chiffres soulignent également le changement.
L'académie de City a enregistré plus de minutes en équipe première que toute autre académie de Premier League en 2025/26, avec des diplômés tels que Foden, James Trafford, O'Reilly, Lewis, Divine Mukasa et d'autres contribuant au total. Huit joueurs de l'académie ont fait leurs débuts seniors au cours de la saison.
Bernstein, cependant, est prudent quant à établir un lien direct entre son époque au club et l'opération actuelle.
" J'aimerais dire oui, mais je ne sais pas ", a-t-il déclaré lorsqu'on lui a demandé s'il pouvait voir le lien entre le travail qu'il a fait avec Cassell et l'académie moderne.
" C'est un long, long fil. Vous avez besoin d'un long morceau de fil maintenant entre alors et maintenant.
Ce que Bernstein croit, c'est que son administration a aidé à renforcer l'idée que l'académie valait la peine d'être protégée même lorsque l'équipe senior était en difficulté.
" Le simple fait que nous avons pris l'académie si au sérieux, que nous avons investi en elle à l'époque, à un moment très difficile ", a-t-il déclaré.
" Nous avons donné à Jim Cassell un soutien et un appui sérieux.
Il se souvient également de la contribution des personnes à l'intérieur du club qui ont aidé à établir cette mentalité.
" Des gens dans le club à l'époque comme Dennis Stewart étaient très favorables à l'académie ", a déclaré Bernstein.
" J'espère avoir contribué, si vous voulez, à une culture où l'académie était vraiment valorisée.
Cela pourrait être la distinction la plus importante entre l'académie de City alors et maintenant.
La génération de 1986 a prouvé que Manchester City pouvait produire un groupe remarquable de footballeurs à partir de son propre système.
Lake, White, Brightwell, Hinchcliffe, Redmond et Moulden ont ensuite marqué le jeu professionnel, avec White et Hinchcliffe représentant également l'Angleterre.
La génération de Cassell a ensuite produit une autre vague, y compris des joueurs tels que Micah Richards, Daniel Sturridge, Kieran Trippier et Ben Mee.
Puis est venu Foden.
Maintenant, il y a O'Reilly, qui est passé de rejoindre City au niveau des moins de 9 ans à devenir un lauréat de la Premier League, un international anglais senior et un joueur de Coupe du Monde.
Bernstein refuse toujours de prétendre que l'académie moderne est simplement son héritage.
Il est également réaliste quant à la différence entre le City de son époque et le club qui compete maintenant au plus haut niveau du football mondial.
Interrogé sur la possibilité que les joueurs de son époque puissent s'intégrer dans l'équipe actuelle de City, il a été franc.
" Ils étaient bons ", a-t-il dit.
" Mais, vous savez, tout est relatif.
" En tant que joueurs de Première Division, de Championship, joueurs dans les niveaux inférieurs de la Premier League, ils étaient bons. Il y a de très bons talents là-bas.
" Mais ce ne sont pas des joueurs qui, je crois, s'intégreraient dans l'équipe actuelle de City.
Ce n'est pas une insulte à la génération de Lake. C'est Bernstein qui reconnaît à quel point le club a changé de manière dramatique.
Et peut-être est-ce pourquoi son souvenir de ces années difficiles compte.
L'académie de City n'était pas en train d'être développée parce que le club s'attendait à devenir l'une des équipes les plus riches et les plus performantes du football mondial.
Elle était en train d'être développée parce que le club avait besoin d'une autre voie à suivre.
La grande réalisation de Bernstein, telle qu'il la voit, n'était pas de prédire que l'académie produirait finalement des joueurs capables de rejoindre une équipe d'élite de City.
C'était de s'assurer que, lorsque l'argent était serré et que le club était au troisième niveau, les jeunes joueurs valaient encore la peine d'être investis.
" Nous avons donné à Jim Cassell un soutien et un appui sérieux ", a déclaré Bernstein.
Et quatre décennies après que Lake, White et Brightwell aient émergé du système de jeunesse de City, un joueur qui a rejoint l'académie à l'âge de neuf ans s'est maintenant tenu sur la plus grande scène du football international.
Ce fil peut être long.
Mais il est difficile de soutenir qu'il a disparu.
Le livre de David Bernstein "We were really there: The Rebirth of Manchester City" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
