Bernstein a rejoint le conseil d'administration de City en 1994 et est devenu président en 1998, alors que le club se dirigeait vers le troisième niveau du football anglais. City a été relégué en mai 1998, débutant une période de récupération remarquable qui les mènerait finalement de l'ancienne Deuxième Division à la Premier League.
" Je pense que nous étions dans une position difficile ", a déclaré Bernstein. Football Presse. " Nous avons apporté des changements de l'arrière vers l'avant.
" Il n'y avait pas de vaches sacrées.
Cela signifiait accepter que presque chaque partie du club devait être reconsidérée.
City avait la taille, le soutien et l'histoire d'un grand club, mais leurs circonstances n'étaient en rien celles d'un grand club. Bernstein croit que cette contradiction était en réalité le point de départ de la reconstruction.
" Nous devions réduire les coûts autant que possible ", a-t-il déclaré précédemment. " Nous fonctionnions très efficacement. Il n'y avait pas d'argent de côté.
Pourtant, Bernstein ne considérait pas la situation simplement comme un problème à survivre.
" Il y avait une opportunité là ", a-t-il dit. " Manchester City était un grand club, avec un grand soutien, et nous devions essayer de le construire correctement.
La première tâche était d'arrêter le déclin.
City a finalement récupéré suffisamment sous Joe Royle pour obtenir la promotion depuis le troisième niveau en 1999 et atteindre immédiatement la Premier League, mais Bernstein comprenait que la promotion seule ne suffirait pas.
Le club avait besoin de fondations plus solides.
C'est pourquoi la finale des play-offs de 1999 contre Gillingham est devenue si significative. La victoire de City a assuré la promotion, mais Bernstein croit que les conséquences allaient bien au-delà du résultat à Wembley.
Si City avait perdu, dit-il, il y avait " toutes les possibilités " que le déménagement proposé loin de Maine Road ne se soit pas produit.
La promotion a donné à City une crédibilité alors qu'ils négociaient avec le conseil municipal de Manchester sur le stade qui avait été construit pour les Jeux du Commonwealth de 2002. Le déménagement éventuel vers ce qui est maintenant l'Ethiad Stadium a fourni la capacité et l'infrastructure pour ce qui a suivi.
Mais les ambitions de Bernstein étaient déjà considérablement plus grandes que simplement ramener City dans l'élite.
" Quand j'étais président au troisième niveau du football, j'ai dit que mon ambition était que Manchester devienne le Milan du football anglais avec deux grandes équipes ", a-t-il déclaré.
" Mon rêve était de me rapprocher de Manchester United, qui dominait alors.
Ce que Bernstein ne pouvait pas savoir, c'était jusqu'où City irait finalement.
" Si vous m'aviez dit cela il y a 25 ans, j'aurais dit : 'Non, non, c'est un rêve trop lointain'.
Avant que cet avenir extraordinaire puisse émerger, cependant, City avait besoin de quelqu'un capable d'accélérer la récupération footballistique.
Cet homme était Kevin Keegan.
Bernstein considère toujours la première saison de Keegan en tant qu'entraîneur comme l'un des grands moments de son temps au club.
" La première année de Kevin Keegan pour nous a été formidable ", a-t-il déclaré.
" Nous voulions faire une impression, revenir rapidement. Il a fait cela.
Le City de Keegan était spectaculaire. Eyal Berkovic et Ali Benarbia évoluaient comme milieux créatifs dans un système qui semblait défier la sagesse conventionnelle, tandis que Shaun Goater et Paulo Wanchope fournissaient les buts.
" Il a en fait joué deux joueurs créatifs au milieu de terrain que l'on penserait ne pas fonctionner, mais cela a fonctionné avec Berkovic et Ali Benarbia, ce qui était remarquable ", a déclaré Bernstein.
" Ils ont joué le football le plus fabuleux.
City a remporté le titre de Division One 2001/02 avec 99 points et 108 buts en championnat, revenant à la Premier League dès la première tentative.
Mais ce succès spectaculaire a également exposé la différence entre Bernstein et Keegan.
" Kevin avait beaucoup d'ambition ", a déclaré Bernstein. " Mais je pense que cela frôlait l'irresponsabilité.
" L'équilibre est entre ambition et responsabilité.
Keegan, se souvient Bernstein, avait ses propres calculs sur ce que City pouvait se permettre et ce que le club devait faire.
" Il dirait : 'Les miens sont les bons chiffres' ", a déclaré Bernstein.
" Mais ce n'étaient pas les bons chiffres.
Le désaccord était finalement philosophique plutôt que personnel.
" Nous étions simplement assez éloignés philosophiquement.
Bernstein croyait que City devait construire prudemment après des années d'instabilité. Keegan voulait faire avancer le club plus rapidement.
La tension s'est finalement étendue au-delà du président et de l'entraîneur.
" En fin de compte, le problème était... il a réussi à convaincre certaines des autres personnes, en particulier John Wardle, David Makin ", a déclaré Bernstein.
" Ils ont été un peu entraînés par Kevin.
La relation de Bernstein avec Keegan est donc devenue compliquée, malgré son immense admiration pour ce que l'entraîneur avait accompli.
" Absolument. Il est définitivement charismatique, il est définitivement divertissant. C'était une personnalité ", a déclaré Bernstein.
" Par un bon jour, il était génial, mais par un mauvais jour, il n'était pas si bon.
Pour Bernstein, la distinction importait parce qu'il avait appris que reconstruire un club de football n'était pas simplement une question de trouver des personnes talentueuses. C'était une question de savoir à qui vous pouviez faire confiance lorsque les circonstances devenaient difficiles.
" Les personnes que j'avais à City... étaient des personnes... avec qui vous pouviez être dans les tranchées ", a-t-il déclaré.
" Quand les choses deviennent difficiles, vous voulez des personnes sur qui vous pouvez compter.
Et c'est là que Keegan a finalement échoué aux yeux de Bernstein.
" Pour être honnête, Kevin n'était pas quelqu'un avec qui je me sentais capable d'être dans les tranchées.
Bernstein a quitté la présidence en mars 2003, mais les fondations posées durant ces années sont restées.
Le stade, la discipline financière, l'infrastructure et le statut de Premier League restauré ont donné à City une plateforme que les propriétaires ultérieurs pourraient transformer au-delà de tout ce que Bernstein avait imaginé.
" Je pense que cela a dépassé cela ", a-t-il déclaré.
" City a dépassé tout ce que j'aurais pu envisager.
D'un club en difficulté au troisième niveau à une institution internationale, l'ampleur de cette transformation l'étonne encore.
" Je pense qu'ils ont fait plus que quiconque n'aurait pu envisager.
Et peut-être que c'est la partie la plus révélatrice de l'histoire de Bernstein.
Il n'a pas hérité de Manchester City tel qu'il existe aujourd'hui. Il a hérité d'un club qui était brisé, vulnérable et en chute dans les divisions.
Mais il a vu ce qu'il pouvait devenir.
Le livre de David Bernstein "We were really there: The Rebirth of Manchester City" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
