Chris Whyte n'était pas le membre le plus à la mode de l'équipe de Leeds United de Howard Wilkinson.
Il y avait l'énergie de Gordon Strachan, l'intelligence de David Batty, l'athlétisme de Gary Speed et les buts de Lee Chapman. Pourtant, selon Rocco Dean, Whyte était l'une des fondations sur lesquelles le championnat a été construit.
"Il était absolument vital," a déclaré Dean Football Presse. "Je ne pense pas que Leeds gagne la ligue sans Chris Whyte. Les gens se souviennent du milieu de terrain et se souviennent de Chapman, mais Whyte était essentiel à cette équipe."
Whyte est arrivé à Leeds en juin 1990 en provenance de West Bromwich Albion pour environ 450 000 £. À ce moment-là, il avait déjà connu une carrière remarquable, ayant passé par le système de jeunes d'Arsenal, effectué plus de 100 apparitions en équipe première à Highbury, représenté l'Angleterre U21 et remporté le Championnat d'Europe U21. Après avoir perdu sa place à Arsenal, il avait passé deux ans à jouer au football en salle aux États-Unis avant de reconstruire sa carrière à West Bromwich Albion.
Dean pense que ce parcours inhabituel faisait partie de ce qui rendait Whyte si intéressant en tant que footballeur.
"Il avait joué pour Arsenal, il avait joué pour l'Angleterre U21, puis il est allé en Amérique et a joué au soccer en salle, ce qui est juste une expérience complètement différente. Il est revenu par West Brom et a gagné sa place dans l'élite. Ce n'était pas un jeune gamin qui allait devenir une star. Il avait déjà dû se battre pour sa carrière."
À Leeds, Whyte a formé un partenariat redoutable avec Chris Fairclough. Leurs styles se complétaient, offrant à Wilkinson une paire de défense centrale fiable pendant l'ascension du club, des prétendants à la promotion aux champions.
Whyte était également plus à l'aise avec le ballon que sa réputation ne le laissait supposer.
"C'était un défenseur un peu maladroit, mais il était élégant," a déclaré Dean. "Il ne dégageait pas le ballon à chaque fois qu'il l'avait. Il pouvait éviter des joueurs, il pouvait faire sortir le ballon, et il avait un peu de sang-froid. Il le faisait tout le temps. C'était un peu un tour de magie, en fait, mais en 1992, cela semblait assez impressionnant."
Cette capacité technique était importante car le football de Leeds était direct sans être primitif. Whyte pouvait défendre, rivaliser physiquement et faire avancer le ballon sans céder immédiatement la possession.
Il était également une présence significative sur les coups de pied arrêtés. Leeds était exceptionnellement dangereux lors des situations de balle morte pendant la saison victorieuse, avec Whyte contribuant aux deux extrémités du terrain.
"Leeds était le roi des coups de pied arrêtés cette année-là," a déclaré Dean. "Chris Whyte en faisait partie intégrante. Il était important dans la surface, que ce soit pour attaquer des corners ou pour les défendre. Il vous donnait cette présence."
La saison suivante a révélé à quel point l'équipe avait compté sur son organisation défensive.
Leeds est passé de 37 buts encaissés en championnat en 1991-92 à 62 lors de sa première campagne en Premier League. Ils sont également passés d'une des équipes les plus fortes sur les coups de pied arrêtés à une équipe remarquablement vulnérable dans ces situations.
"Nous sommes passés de la meilleure équipe sur les coups de pied arrêtés à la pire," a déclaré Dean. "C'était juste frappant et inexplicable. Whyte et Fairclough faisaient partie d'une défense qui, soudainement, ne ressemblait plus du tout à la défense qui avait gagné la ligue."
Whyte a tout de même joué 34 matchs de championnat en 1992-93, mais l'équipe autour de lui avait changé. John Lukic a connu une campagne difficile, Tony Dorigo a souvent été sollicité pour couvrir des problèmes ailleurs et l'incapacité de Leeds à défendre de manière cohérente a transformé les matchs en luttes.
Le contraste a rendu la contribution de Whyte à la saison précédente encore plus claire.
"Vous regardez cette équipe victorieuse et il n'est pas toujours mentionné avec les autres," a déclaré Dean. "Mais il était l'une des raisons pour lesquelles ils étaient si difficiles à battre. Il était fiable, il lisait bien le jeu et il faisait des choses pour lesquelles les défenseurs ne reçoivent souvent pas de crédit parce qu'elles ne sont pas spectaculaires."
Whyte a quitté Leeds pour Birmingham City en 1993 et les a aidés à remporter le titre de la Deuxième Division en 1994-95. Il a ensuite joué pour Coventry City, Charlton Athletic, Leyton Orient, Oxford United et Rushden & Diamonds, avant de terminer sa carrière de joueur aux États-Unis et en Finlande.
Pour Dean, cependant, son travail le plus important avait déjà été accompli à Elland Road.
"C'est l'un de ces joueurs où vous regardez l'équipe maintenant et les gens parlent des noms évidents, mais sans lui, ils ne gagnent pas ce titre. Il était absolument essentiel. Je pense qu'il mérite bien plus de reconnaissance qu'il n'en reçoit."
Le livre de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
