Arsenal était entré dans la fenêtre estivale cherchant à ajouter un défenseur polyvalent capable de jouer arrière et offrant une couverture pour William Saliba et Gabriel au centre, avec un intérêt rapporté pour Ezri Konsa d'Aston Villa, dont la valorisation est comprise autour de 60 millions de livres.
Ce besoin a pris une nouvelle urgence après que Saliba a été contraint de sortir lors de la défaite de la France en demi-finale de la Coupe du Monde contre l'Espagne en raison d'une récurrence d'un problème de dos, avec une décision sur une éventuelle chirurgie toujours en attente et une longue période sur la touche désormais considérée comme probable.
Stones, 32 ans, a quitté Manchester City en tant qu'agent libre à la fin de la saison dernière après une décennie au club, faisant l'histoire lors de la Coupe du Monde en devenant le premier joueur à jouer pour l'Angleterre tout en n'étant pas enregistré avec un club.
Arteta le connaît bien de leur temps de travail ensemble à Manchester City, ayant rejoint l'équipe en tant qu'assistant de Pep Guardiola à l'été 2016, juste quelques semaines avant l'arrivée de Stones en provenance d'Everton. Les deux ont travaillé ensemble pendant trois ans avant qu'Arteta ne parte pour prendre le poste à Arsenal.
Arsenal n'est pas seul à envisager un transfert, Chelsea étant parmi les autres clubs crédités d'un intérêt pour le défenseur central. Arteta avait été directement interrogé sur un transfert pour Stones en janvier 2020, lorsque Arsenal était lié à une opération durant la fenêtre de janvier, et bien qu'il ait rejeté ces rumeurs particulières comme n'ayant "aucune vérité", il avait clairement indiqué même à l'époque à quel point il appréciait le joueur.
"John est un joueur que j'aime vraiment," a déclaré Arteta à l'époque. "Nous l'avons suivi avant de le signer quand j'étais à City. J'ai travaillé avec lui pendant de nombreuses années.
"Je le connais bien et quand je regarde les défenseurs centraux, il a de nombreux attributs que j'aime, mais nous ne sommes pas intéressés par lui."
Cette position semble très différente six ans plus tard, avec Stones maintenant disponible sans frais de transfert et Arsenal faisant face à une véritable pénurie défensive. Tout transfert dépendra probablement encore de l'étendue complète de la blessure de Saliba étant établie avant qu'Arsenal ne s'engage davantage.