Le catalyseur a été la décision de Mbappé de passer sa période de récupération de blessure à Cagliari, en Sardaigne, avec l'actrice Ester Expósito. Les caméras de El Chiringuito l'ont capturé à son retour à Madrid à 20h48 dimanche soir, douze minutes avant le coup de sifflet d'ouverture de l'arbitre Gil Manzano au stade RCDE.
Mbappé avait subi une blessure musculaire au semi-tendineux contre le Real Betis et a été absent pendant deux semaines, les services médicaux du club gérant son programme.
Mais l'image d'un joueur convalescent à l'étranger pendant que ses coéquipiers disputaient un match avec des implications significatives pour le titre et la fierté a provoqué la colère de certaines sections du soutien madrilène et un malaise au sein du club lui-même.
Arbeloa a ouvert sa conférence de presse d'après-match en abordant immédiatement la situation de gestion des blessures avec un langage soigneux et pratiqué.
"Toute la planification pour les joueurs blessés est supervisée et gérée par les services médicaux du Real Madrid, qui sont ceux qui contrôlent quand ils doivent se rendre à Valdebebas et quand ils ne doivent pas."
Il s'est ensuite permis une petite mais chargée addition.
"À partir de là, chaque joueur dans son temps libre fait ce qu'il considère approprié. Et je ne peux pas interférer dans cela."
Lorsqu'on lui a demandé s'il pensait que les supporters avaient raison d'être en colère contre Mbappé, Arbeloa a refusé de personnaliser sa réponse mais a élargi la discussion dans une direction qui rendait le sous-texte impossible à manquer.
"Je ne doute pas de l'engagement de mes joueurs. Je pense que tout le monde sait à quel point ces matchs sont importants pour nous. Lorsque vous défendez le maillot du Real Madrid, lorsque vous êtes dans cette maison, vous comprenez les exigences de ce club. Nous sommes un club où, heureusement, il n'y a jamais eu, il n'y a pas, et il n'y aura jamais de joueur plus grand que le Real Madrid. Et je pense que tous mes joueurs comprennent cela parfaitement."
Interrogé directement sur le fait que Vinicius est plus engagé que Mbappé -- une question qui a suscité un bref sourire chargé -- Arbeloa a fermé la comparaison mais a élargi sa critique à des niveaux d'effort collectif de l'équipe que quiconque familier avec ses précédentes conférences de presse reconnaîtrait comme directionnelle.
"Je ne fais pas de comparaisons entre les joueurs. Nous avons besoin de tout le monde. Ça me fait mal de voir que toutes les autres équipes courent plus que nous. Et pas seulement quand nous n'avons pas le ballon -- nous devons également nous concentrer là-dessus quand nous avons la possession. Nous devons être une équipe avec beaucoup plus de mouvement, faisant beaucoup plus de courses -- et c'est inconfortable, car pour recevoir un ballon, vous pourriez avoir à en faire dix. Nous avons besoin de l'engagement de chaque joueur pour presser, défendre et attaquer. Le talent seul ne suffit pas."
Il a ensuite prononcé la phrase qui résonnera dans le football espagnol cette semaine.
"Le Real Madrid n'a pas été construit par des joueurs qui montent sur le terrain en smoking. Il a été construit par des joueurs qui terminent les matchs avec leurs maillots trempés de sueur, de boue, d'effort, de sacrifice et de constance. Lorsque les meilleurs joueurs du monde comprennent ce qu'est le Real Madrid, quels sont ses valeurs, ce qui l'a rendu grand -- le talent et l'engagement et l'effort se rejoignent. Et c'est ce qui fait de nous le meilleur club du monde."
Ses éloges pour Vinicius, qui a marqué les deux buts lors d'une victoire 2-0 qui a brièvement retardé la fête du titre de Barcelone, étaient aussi chaleureux que sa critique codée des autres était froide.
"Il a encore joué un grand match, marquant deux grands buts, étant le leader dans les zones offensives. Une menace totale, très agressif, très intelligent, très courageux. Je l'ai réservé car je ne voulais pas prendre le risque qu'il ne soit pas disponible pour le Clásico. Comme je le dis depuis des mois : un joueur fantastique, un leader né, un coéquipier que tout le monde aime, une grande personne. Je suis très fier de l'avoir comme joueur. J'ai une chance incroyable."
Le contraste avec sa réponse sur Mbappé était frappant et indéniable. Arbeloa a été interrogé sur le fait que l'attaquant français serait en forme pour le Clásico de dimanche prochain au Camp Nou et si Dani Carvajal, qui a subi une fracture du gros orteil cette semaine, avait une chance de jouer avant la fin de la saison.
"Nous verrons comment Mbappé progresse cette semaine. Après les tests de la semaine dernière, il semblait que cela pourrait prendre un peu plus de temps, mais nous verrons comment il évolue. Quant à Carvajal -- j'ai encore de grands espoirs qu'il puisse jouer avant la fin de la saison, récupérer et terminer la saison sur le terrain. C'est ce que mérite Dani Carvajal."
Mbappé a marqué 41 buts et fourni six passes décisives cette saison. Ses chiffres n'ont pas été le problème. La question qui est posée haut et fort à Madrid ce soir est de savoir si l'homme qui les produit partage les valeurs que le club insiste sur le fait qu'elles sont non négociables.