La décision a été prise une fois qu'il est devenu clair qu'ils ne pouvaient pas installer Andrea Pirlo comme le nouveau sélectionneur des Azzurri.
Le président de la FIGC, Giovanni Malagò, avait fait appel à Maldini le 11 juillet pour diriger une nouvelle structure technique pour le football italien, lui promettant une autonomie significative dans les décisions footballistiques, avec Leonardo nommé à ses côtés en tant que conseiller. La première tâche du duo était de trouver un successeur à Luciano Spalletti après l'échec de l'Italie à se qualifier pour une troisième Coupe du Monde consécutive.
Après que des approches à Pep Guardiola et Carlo Ancelotti ont été refusées, Maldini et Leonardo se sont arrêtés sur Pirlo comme leur seul candidat -- rapportant avoir dit à leurs collègues "lui ou lui, personne d'autre" -- et un accord verbal a été conclu pour que l'ancien milieu de terrain dirige l'équipe nationale jusqu'à la Coupe du Monde 2030.
Ce plan s'est effondré une fois que le rôle de Pirlo en tant qu'ambassadeur mondial de la plateforme de paris russe Fonbet, dont la publicité est interdite en Italie, est devenu public. Malagò, mal à l'aise avec cet arrangement depuis le début, a refusé d'autoriser la nomination dimanche, forçant l'annulation des réunions prévues à Rome pour lundi qui devaient finaliser l'accord, y compris la résiliation du contrat de Pirlo avec United FC de Dubaï.
Avec leur seul candidat bloqué et aucune envie de Malagò pour des alternatives telles que Thiago Motta, Maldini et Leonardo ont conclu que leur autonomie promise n'avait pas été respectée et ont présenté leur démission.
Le vice-président de la FIGC, Giovanni Abete, a confirmé que la fédération avait effectivement appris les départs par ouï-dire.
"Appelons cela des démissions, même si je ne pense pas qu'elles aient encore été officialisées. Nous avons appris la nouvelle en quittant le bureau du président. Jusqu'à 45 minutes auparavant, nous réfléchissions aux alternatives que proposaient le directeur technique et le conseiller. Maintenant, nous devons repartir de zéro avec un projet sérieux," a-t-il déclaré.
La recherche d'un nouveau sélectionneur revient maintenant à son point de départ, avec le candidat préféré de Malagò, Roberto Mancini, une fois de plus en tête, et Antonio Conte -- le choix favorisé par les clubs de Serie A pour son expérience -- n'ayant toujours pas eu de discussions formelles avec la fédération. Giorgio Chiellini a également été mentionné comme un possible remplaçant de Maldini au poste de directeur technique, alors que le football italien cherche à retrouver de la stabilité après avoir échoué à atteindre les trois dernières Coupes du Monde.
Cet épisode continue une période turbulente pour Maldini dans la gestion sportive : il a été licencié en tant que directeur technique de l'AC Milan en juin 2023 après une rupture des relations avec le propriétaire Gerry Cardinale, à peine un an après avoir guidé le club vers le Scudetto. Son départ de la fédération, aux côtés de celui de Leonardo, laisse Malagò dans le besoin de reconstruire la structure de leadership qu'il avait dévoilée avec un grand bruit à peine deux semaines auparavant, à un moment où le football italien ne peut se permettre un nouveau retard dans l'établissement d'un plan à long terme pour l'équipe nationale.