A pesar de toda la mitología que rodea el traspaso de Eric Cantona de Leeds United a Manchester United, la decisión de venderlo no fue tan simple como que Howard Wilkinson decidiera que no quería al francés en su equipo.
Según el autor de Leeds, Rocco Dean, la relación entre Cantona y Wilkinson se había vuelto tan tóxica que Leeds temía que el delantero simplemente abandonara el club, dejándolos con un jugador en el que no podían confiar ni podían permitirse mantener.
Eso hace que el destino eventual y la tarifa de traspaso sean aún más extraordinarios.
Cantona había llegado a Leeds en enero de 1992 y desempeñó un papel secundario en la victoria del club en el título, anotando tres goles en la liga. Su influencia fue mucho mayor al comienzo de la temporada siguiente, cuando Wilkinson experimentó con una formación 4-3-3 después de que Gordon Strachan se sometiera a una cirugía de espalda.
"Strachan había tenido una lesión de espalda realmente grave. Se había sometido a una operación de espalda. Así que Strachan no estaba en el equipo y Cantona era su reemplazo", dijo Dean. Football Presse.
"Estaban jugando con tres delanteros, Wallace, Chapman y Cantona. Comenzó bien. Cantona anotó ocho goles en los primeros cinco partidos."
Pero el experimento no duró.
A medida que Strachan se recuperaba, la relación de Cantona con Wilkinson se deterioró y el francés se volvió cada vez más infeliz. Dean cree que eso fue más significativo que la discusión sobre si Cantona encajaba en el estilo de fútbol preferido por Wilkinson.
"Siento que fue más una cuestión personal que un estilo de juego", dijo Dean.
"La relación entre los dos se había vuelto tóxica. Cantona no estaba feliz en Leeds. Salieron de la Champions League. Se sentía como si no hubiera nada más para él allí."
Dean dice que la actitud de Cantona en los entrenamientos también se convirtió en un problema, dejando a Wilkinson cada vez menos dispuesto a seleccionarlo.
"No estaba poniendo el esfuerzo en los entrenamientos. Y por esa razón, no estaba siendo seleccionado."
También había una complicación financiera que hacía la situación aún más urgente.
Leeds debía pagar la próxima cuota de más de £500,000 por el traspaso de Cantona poco después. Con el club temiendo que el jugador cada vez más infeliz pudiera simplemente desaparecer, venderlo de repente se convirtió en una forma de evitar ese pago mientras se ingresaba dinero al club.
"El club en ese momento, la relación era tan tóxica que pensaban que Cantona simplemente iba a irse", dijo Dean.
"Él se había retirado a medias anteriormente, y pensaban que iba a hacer lo que hizo cuando llegó a Leeds, pero esta vez Leeds sería el que recibiría el golpe."
Desde esa perspectiva, Dean puede entender por qué Leeds actuó.
"No tener que pagar esos £500,000 y obtener algo de dinero por él, cuando lo miras sin el beneficio de la retrospectiva, es un poco obvio realmente. Simplemente tenía que irse."
Pero el problema de la retrospectiva es imposible de evitar.
Leeds estaba vendiendo a un internacional francés de 26 años que había sido uno de los delanteros más destacados de la Premier League y era, sin duda, su mejor delantero. Peor aún, lo estaban vendiendo a Manchester United, el club que dominaría el fútbol inglés.
La tarifa fue de alrededor de £1 millón, una cifra extraordinaria en comparación con el mercado en ese momento.
"Man U había ofrecido £3 millones por David Hirst unas semanas antes", dijo Dean.
"Y este es un internacional francés, de 26 años, uno de los máximos goleadores de la Premier League, el mejor delantero de Leeds. Venderlo por £1 millón y a tus principales rivales, no solo rivales históricos o rivales como los que son hoy, sino rivales reales en la cima por el título."
Eso fue lo que realmente enfureció a los aficionados de Leeds.
Dean recuerda la reacción claramente.
"Fue desconcertante que lo hubiéramos vendido, punto. Y luego, obviamente, la tarifa en sí lo hizo peor y el hecho de que fuera a ellos aún peor."
Incluso hubo una historia no confirmada de que Leeds intentó suavizar el golpe persuadiendo a Manchester United para que informara una tarifa más alta.
"Hubo charlas de protestas y cosas así", dijo Dean. "Estaba la vieja historia, no lo sabemos con certeza, pero se decía que Leeds pidió a Manchester United que informara una tarifa más alta en la prensa para apaciguar a los aficionados de Leeds."
Según la historia, la tarifa real fue de alrededor de £900,000 pero se informó como £1.1 millones.
A pesar de toda la ira, Dean cree que había otra dimensión en la salida de Cantona. El francés se había convertido en un héroe de culto en Elland Road a pesar de no ser un titular habitual durante la campaña ganadora del título.
"Recuerdo esa sensación de desinflación. Estás viendo a los mismos viejos jugadores. Quiero ver a Cantona, porque nunca sabes lo que va a hacer."
Esa imprevisibilidad era parte de su atractivo. Dean no cree que Cantona le haya dado el título a Leeds, pero cree que su presencia importaba.
"Él fue una gran parte de eso. Y creo que le dio a todos un impulso en un momento en que estaban a la deriva."
Su salida, por lo tanto, se convirtió en un símbolo de un problema mucho más grande.
Leeds había ganado el título en 1992 pero no logró reforzarse lo suficiente después. Perdieron a Cantona, lucharon por reemplazarlo y finalmente terminaron en el puesto 17, mientras Cantona transformaba el ataque de Manchester United y ayudaba a lanzar la era de dominio que siguió.
Para los aficionados de Leeds, la amarga ironía sigue siendo que el jugador que ya no podían acomodar se convirtió en una de las figuras definitorias de la historia de su mayor rival.
La investigación de Dean sugiere que la decisión fue más comprensible de lo que parece con la retrospectiva. Leeds temía que Cantona se fuera de todos modos, el dinero ya estaba atado en el trato y la relación con Wilkinson se había roto.
Pero eso no hace que el resultado sea menos doloroso.
Leeds no solo vendió a Cantona. Lo vendieron al club que estaban tratando de alcanzar, por una tarifa que parecía cada vez más absurda, justo cuando el fútbol inglés estaba entrando en una nueva era.
Y, como dice Dean, eso es lo que aún duele.
El libro de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" es de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
