El holandés hizo de De Jong su objetivo principal en el mediocampo después de que United lo nombrara tras la carrera de Ajax hacia las semifinales de la Liga de Campeones de 2019.
"Hice lo mejor que pude; organicé reuniones con él, donde también estaban Richard y John involucrados, para persuadirlo de que viniera", dijo Ten Hag en una entrevista con The Athletic, refiriéndose al exdirector ejecutivo Richard Arnold y al director de fútbol John Murtough.
"Podría haber sido muy importante para construir el equipo, no solo ese año, sino para el futuro. Pero no lo logramos."
United negoció con Barcelona durante varias semanas en el verano de 2022, pero De Jong se quedó en el club catalán. Ten Hag también dijo que los entrenadores no estaban rutinariamente involucrados en el aspecto financiero de las negociaciones, a pesar de la percepción de que lideraban las discusiones de reclutamiento.
"Todo el mundo piensa que el entrenador está haciendo las negociaciones, que estoy involucrado en asuntos financieros, pero nunca lo estuve", dijo.
Ten Hag dijo que el liderazgo de Manchester United quería una identidad ofensiva construida alrededor de la presión tras perder la posesión y controlar los partidos en la parte alta del campo. Su equipo de Ajax impresionó en su camino hacia las semifinales de la Liga de Campeones, venciendo a Real Madrid y Juventus en el camino.
"Así que nuestra identidad debería ser fútbol dinámico, ofensivo, contra-presión, y eso es lo que Richard y John me exigieron que hiciera", dijo Ten Hag. "Jugar en la mitad del campo del oponente. Por supuesto que quieren ganar. Old Trafford es el Teatro de los Sueños. Quieren fútbol de aventura. Entonces necesitas los perfiles."
De Jong no era el único mediocampista que Ten Hag quería. También presionó por Declan Rice, pero West Ham United no estaba dispuesto a dejar ir al internacional inglés.
"El problema era que West Ham no quería dejarlo ir. Creo que podríamos haber hecho más para probar", dijo Ten Hag. "Estábamos en la misma página, ellos intentaron, pero no sé cómo fue el proceso. El punto es que, en United, necesitas jugadores destacados."
La respuesta preferida de Ten Hag a los problemas de anotación de United era Harry Kane, entonces en Tottenham Hotspur. Dijo que el delantero era su prioridad para el verano de 2023.
"Les dije, 'Quiero solo un jugador - y saben quién'", dijo. "Luché por ello. Escuché que él estaba muy positivo, pero nunca hablé con él sobre el tema. No sé cómo fue el proceso de decisión con John, Richard, los Glazers."
Kane finalmente se trasladó al Bayern de Múnich. Ten Hag argumentó que United necesitaba jugadores establecidos que pudieran aportar autoridad así como calidad, en lugar de depender demasiado de prospectos que aún se estaban desarrollando.
"Creo que en un club como United, necesitas estos perfiles para tener éxito. Personalidad, y son maduros, y son responsables", dijo.
Ten Hag, ahora director técnico del FC Twente, dejó United en octubre de 2024. Sus comentarios ofrecen otro relato de las elecciones de reclutamiento que moldearon su paso por Old Trafford -- y el mediocampista que creía que podría haber ayudado a definirlo.