Ginés Meléndez, el excoordinador de las selecciones juveniles de España, ha recordado los esfuerzos para reclutar a Messi cuando se estaba desarrollando en la academia del Barcelona. La federación abordó la situación a través de varios canales, incluyendo personas que conocían al joven delantero, pero no pudo cambiar su opinión.
Meléndez vio a Messi por primera vez cuando tenía 12 años en Barcelona y quedó inmediatamente impresionado por su habilidad.
"Parecía algo salido de una caricatura. Tomaba el balón y iba de una portería a la otra, regateando a todos," recordó en Radioestadio Noche.
El talento del joven argentino ya era evidente, lo que llevó a España a considerar si podría ser persuadido para unirse a sus selecciones internacionales juveniles. Meléndez dijo que le dijeron explícitamente que convencer a Messi para que jugara por España era una prioridad.
"Me dijeron que teníamos que convencer a Messi para que jugara por España, y lo intentamos de todas las maneras posibles," dijo.
Los intentos incluyeron utilizar a los compañeros de equipo de Messi para ayudar a persuadirlo. Meléndez también recordó haber intentado llevar al joven a un torneo sub-15 en Inglaterra, pero la invitación no alteró su posición.
"Messi era reacio a jugar para nosotros. Siempre se mantuvo firme; quería jugar para Argentina," dijo Meléndez.
El relato del excoordinador de selecciones juveniles subraya cómo España reconoció el potencial de Messi antes de que se consolidara como uno de los mejores jugadores del mundo. Sin embargo, su lealtad internacional no era algo que estuviera dispuesto a reconsiderar.
Argentina finalmente contactó a la familia de Messi en 2005, cuando tenía 17 años. Su padre, Jorge Messi, acogió el acercamiento como la oportunidad que la familia había estado esperando, y el delantero pasó a representar a la Albiceleste.
Meléndez también afirmó que ayudó a asegurar que Argentina conociera la habilidad del joven jugador.
"Argentina sabe que Messi existe y lo bueno que era porque yo se lo dije," dijo.
La historia ha resurgido mientras el exentrenador juvenil español reflexiona sobre un intento de reclutamiento que podría haber cambiado la historia del fútbol internacional. Meléndez recordó una conversación con Vicente del Bosque, el exentrenador de España, quien luego bromeó sobre lo que podría haber pasado si el esfuerzo hubiera tenido éxito.
"Un día Vicente del Bosque me dijo, 'Dios mío, si hubieras convencido a Messi de niño, habríamos ganado algunas Copas del Mundo más'," recordó Meléndez.
Los esfuerzos de España finalmente fracasaron, y la decisión de Messi de representar a Argentina se convirtió en el eje de una carrera que le trajo los mayores honores internacionales del país.