Liverpool se dirige a Old Trafford tres puntos detrás del Manchester United, que ocupa el tercer lugar, con cuatro partidos restantes. Aston Villa está empatado con Liverpool en 58 puntos en el quinto lugar, lo que significa que la carrera por los cuatro primeros es lo suficientemente ajustada como para que el resultado del domingo pueda cambiar significativamente el panorama. Una victoria para el equipo de Slot los empataría con United y potencialmente los elevaría por encima de sus rivales por diferencia de goles, siendo la clasificación directa a la Liga de Campeones el premio.
Slot habló en el AXA Training Centre el viernes por la mañana y fue enfático cuando se le presionó sobre si Wirtz se desempeñaría contra una oposición de élite.
"No solo espero eso, estoy 100% seguro de que se presentará. Su mejora --ya era un jugador de élite-- ha sido obvia para mí. Noventa y tres minutos contra el Palace, gana un saque de banda y luego lo coloca en la esquina superior. No estaba convencido de que pudiera hacer eso hace ocho meses. Cada jugador está en su mejor momento a los 25 o 26 años. Solo puede mejorar. Esa es la belleza de los fichajes que hicimos."
La mayor preocupación antes del partido es la disponibilidad. Mohamed Salah no jugará después de sufrir una lesión en el tendón de la corva contra el Crystal Palace la semana pasada, aunque Slot confirmó que el problema es menor y que se espera que el egipcio regrese antes del final de la temporada. El portero Alisson Becker también es duda, ya que aún no ha regresado a los entrenamientos completos.
"Alisson no ha entrenado con nosotros aún. Hoy descubriré si puede entrenar hoy o al inicio de la próxima semana. Muy cerca, pero no tomamos riesgos. Hay una diferencia entre un portero y un jugador de campo: ellos necesitan correr más."
Sobre Salah, Slot fue medido pero aliviado.
"Esperamos que regrese para la parte final de la temporada. No para mañana. Siempre es un gran alivio que su lesión sea menor --para jugar con nosotros y para la Copa del Mundo. Cada vez que un jugador que merece una despedida tiene la oportunidad de tener una, es una gran noticia."
Alexander Isak está disponible tras una lesión y Slot fue sincero sobre la necesidad de reconstruir su agudeza gradualmente.
"Cuanto más toque el balón, mayores serán las posibilidades. Tiene sentido que las conexiones necesiten ser reconstruidas --eso es lo bueno, tenemos tiempo de entrenamiento. Un partido son 95 minutos, a todo ritmo, corriendo constantemente, así que estar en forma es bastante importante."
Curtis Jones, recientemente utilizado como lateral derecho, continuó recibiendo elogios.
"Lo ha asumido muy bien, no perfecto --pero ¿quién es perfecto? Apenas lo ha jugado en su carrera, pero la forma en que lo hace es un gran cumplido. Fue incluso mejor defensivamente contra el Palace que contra el Everton. Normalmente el balón está en manos seguras con Curtis."
Se espera que Milos Kerkez regrese a los entrenamientos el viernes o sábado después de una pequeña molestia, mientras que Dominik Szoboszlai está confirmado como disponible.
La evaluación de Slot sobre el United fue aguda. Argumentó que el equipo de Carrick es significativamente mejor de lo que su posición en la liga al inicio de la temporada implicaba y que la ventana de transferencias ha permitido que su calidad finalmente se muestre.
"La temporada pasada dije que sus jugadores eran mejores de lo que la posición sugería. Otra ventana de transferencias añadió jugadores y diría que eso resultó en que finalmente viéramos cuán buenos son. Se han vuelto más consistentes en sus resultados bajo Carrick."
También confirmó que Liverpool está buscando activamente reemplazar al entrenador de fondo Aaron Briggs, quien se marchó a principios de esta temporada.
"Nos separamos, así que tiene sentido que estemos buscando. Miramos dónde podemos fortalecer --podría ser un jugador, pero también un miembro del personal."
A pesar de las apuestas, Slot se negó a enmarcar el domingo como algo más que el próximo partido a ganar.
"Somos conscientes de que es un gran partido --no solo porque sea el United, sino también por la Liga de Campeones y la posición más alta posible. Tenemos que demostrarnos cada tres días. Depende de otros juzgar, no de mí."
El United ha ganado sus últimos tres partidos y se sitúa once puntos por delante del Brighton, que ocupa el sexto lugar. El inicio en Old Trafford es a las 3:30 p.m. del domingo.