A los 41 años, se le preguntó al capitán de Portugal antes de la partida del equipo hacia Estados Unidos si todavía tiene lo suficiente para competir en el torneo más grande del deporte. Su respuesta fue tan directa como contundente.
"¿Físicamente? Estoy bien - ¿no has visto mis partidos?"
El comentario captura el estado de ánimo con el que Ronaldo se acerca a la Copa del Mundo que se celebra en Estados Unidos, México y Canadá. Llega no como una figura desvanecida aferrándose al escenario, sino como el líder de un equipo de Portugal que se encuentra entre los contendientes del torneo.
Tras haber completado otra exigente temporada en Arabia Saudita con Al-Nassr, Ronaldo dice que se siente listo para el desafío más difícil de su carrera reciente.
Hablando en el complejo de entrenamiento Cidade do Futebol en Oeiras, fue mesurado sobre las perspectivas de Portugal pero confiado en el grupo que lo rodea.
"No sabemos si somos contendientes o no. Eso se verá al final."
Expresó una firme creencia en el potencial del equipo.
"Es una generación muy buena y creo que va a traer mucha alegría al pueblo portugués."
Portugal abre su campaña contra la República Democrática del Congo el 17 de junio en Houston, antes de enfrentarse a Uzbekistán y Colombia en el Grupo K, una sección que sobre el papel debería permitir que el equipo de Roberto Martínez avance a las rondas eliminatorias. Sin embargo, Ronaldo estaba ansioso por enfatizar la necesidad de tomar el torneo paso a paso.
"Lo importante es comenzar bien el primer partido, luego el segundo, luego el tercero. El camino se construye caminándolo."
Las recientes evaluaciones de condición física de Ronaldo con la selección de Portugal han llamado la atención dentro de la federación misma. Un miembro del personal médico que trabajó con él durante sus primeras convocatorias hace más de dos décadas estuvo involucrado en las pruebas previas al torneo de este año, y encontró algunos de sus marcadores físicos sorprendentemente cercanos a los registrados cuando debutó con la selección nacional absoluta en 2003.
Detrás de esa longevidad se encuentra una rutina casi obsesiva de nutrición controlada, descanso gestionado con precisión, entrenamiento personalizado y una disciplina que se ha convertido en su sello distintivo durante dos décadas en la cima.
Lo que queda es la tarea más difícil de todas. Portugal está persiguiendo su primera Copa del Mundo, y Ronaldo está persiguiendo el único trofeo importante que falta en su colección. Sabe que el torneo eventualmente exigirá más que preparación física.
"Cuando las cosas empiecen a apretarse, veremos quiénes son los verdaderos campeones."
Es un mensaje dirigido tanto a sus rivales como a sí mismo. Mientras el mundo del fútbol sigue preguntándose cuánto tiempo más puede continuar, Ronaldo sigue respondiendo de la única manera que sabe: jugando, anotando y negándose a aceptar que el reloj tiene la última palabra.