La carrera de Jorge Valdano podría haber sido muy diferente si simplemente hubiera aceptado un acuerdo de transferencia y viajado a Zaragoza con su compañero de Alavés, José Ramón Badiola.
En cambio, un desacuerdo sobre el trato significó que Valdano se quedara atrás.
Badiola viajó a Zaragoza y se registró en el Hotel Corona de Aragón.
A la mañana siguiente, el hotel se incendió.
Para Brendan Madden, quien descubrió la extraordinaria historia mientras investigaba "Érase una vez en La Liga", es uno de los ejemplos más notables de cómo la historia del fútbol puede cambiar por una decisión aparentemente insignificante.
"Historia bastante increíble. Sí, una historia muy de puertas que se cierran," dice. Football Presse..
Valdano y Badiola eran dos de las propiedades más codiciadas en Alavés a finales de los años 70, con ambos jugadores dirigiéndose a Zaragoza.
Madden describe a Badiola como el más talentoso de los dos, mientras que Valdano era el delantero centro más poderoso.
"Valdano y un tipo llamado José Ramón Badiola estaban jugando para Alavés en la segunda división.
"Estos dos chicos son las dos propiedades más codiciadas.
"Ambos son más o menos delanteros. Valdano es un poco más un delantero centro musculoso. Badiola es un extremo muy, muy talentoso.
"Y Valdano mismo dice que Badiola era el talentoso. Era el que, sí, era un gran talento en formación."
Los dos jugadores debían quedarse en el Hotel Corona de Aragón, uno de los hoteles más conocidos de Zaragoza, después de completar sus transferencias.
Pero Valdano se había vuelto infeliz con parte del acuerdo.
"Así que ambos bajan a -- bueno, en teoría, ambos reservaron para ir a Zaragoza esa noche en un hotel, Corona de Aragón.
"Badiola sí va.
"Valdano, si hay algo en el contrato con lo que no está contento, no está contento con la directiva de Alavés, alguna parte de la transferencia o lo que sea.
"Así que como forma de su pequeña protesta, decide no ir esa noche, y sigue al día siguiente en su propio coche."
Esa disputa aparentemente menor tuvo enormes consecuencias.
El Hotel Corona de Aragón se incendió a la mañana siguiente, con humo propagándose rápidamente por el edificio.
Madden explica que Badiola inicialmente hizo un intento desesperado por escapar.
"El hotel está desastrosamente equipado para hacer frente a un incendio y se propaga rápidamente y la gente está en la cama básicamente, y el humo entra en sus habitaciones ya sea directamente del fuego o a través de los conductos de aire acondicionado.
"Incluso en los pisos más altos, hay humo entrando en las habitaciones de la gente."
Badiola estaba en el primer piso, pero, en la confusión, corrió hacia arriba en lugar de hacia la salida.
"Badiola entra en pánico y corre hacia afuera.
"En lugar de ir al primer piso, está en el primer piso, y en lugar de bajar, sube.
"Hay llamas subiendo por las escaleras."
Finalmente llegó a un balcón y saltó.
"Hay una de esas redes de vida para saltar, pero creo que rebota en eso, se golpea la cabeza, entra en paro cardíaco.
"Por un momento, el resto de los directores lo dan por muerto."
Badiola sobrevivió, pero las consecuencias fueron devastadoras para su carrera futbolística.
Madden dice que aunque no había una razón física obvia por la que no pudiera continuar, algo había cambiado.
"Afortunadamente no está muerto. Sobrevive, pero nunca vuelve a estar del todo bien.
"A todos los efectos, físicamente está bien, pero algo no está del todo bien."
El contraste con Valdano no podría haber sido mayor.
El argentino había evitado el incendio del hotel simplemente porque no estaba contento con sus arreglos de transferencia.
"Valdano, que ha evitado todo este desastre puramente gracias al hecho de que ha tenido este desacuerdo con la directiva, ha escapado milagrosamente de estar en esa situación."
Valdano continuó prosperando en Zaragoza y se estableció como uno de los delanteros más inteligentes de su generación.
Su carrera luego lo llevó al Real Madrid, donde se convirtió en parte de uno de los equipos más importantes en la historia moderna del club.
Valdano se unió al Madrid en 1984 y jugó junto a figuras como Emilio Butragueño, Hugo Sánchez y Manuel Sanchís.
Fue parte del equipo que ganó la UEFA Cup 1985-86 y luego ayudó al Madrid a ganar la liga española en 1986-87, anotando regularmente mientras el club comenzaba un período de dominio nacional.
Su tiempo en el Santiago Bernabéu también consolidó su reputación como un futbolista cuya inteligencia y comprensión del juego iban más allá de sus goles.
Esa reputación se volvería aún más importante después de su carrera como jugador.
Valdano se retiró en 1987 tras una batalla con la hepatitis, pero su relación con el Real Madrid no terminó allí.
Regresó al club como entrenador a principios de los años 90 y llevó al Madrid al título de La Liga 1994-95, antes de convertirse más tarde en el director deportivo del club.
Su influencia se extendió más allá de simplemente gestionar equipos o reclutar jugadores. Valdano se convirtió en uno de los pensadores más elocuentes del juego, escribiendo y hablando extensamente sobre el fútbol mientras ayudaba a dar forma a la dirección deportiva del Real Madrid.
Pero incluso después de todo lo que logró, la investigación de Madden revela que su carrera tenía otro extraordinario casi accidente esperando en el fondo.
Valdano había evitado el Hotel Corona de Aragón simplemente porque no estaba contento con los detalles de su transferencia.
Y años más tarde, el futuro ganador de la Copa del Mundo estuvo involucrado en un accidente de helicóptero en la Ciudad de México.
"Valdano, unos años más tarde, en realidad escapó de otro incidente. Estuvo en un accidente de helicóptero en la Ciudad de México."
Una vez más, el azar jugó un papel.
Valdano y un joven mexicano fueron los últimos dos pasajeros en abordar el helicóptero, que despegó del techo de un edificio.
La aeronave estaba sobrecargada y el aire delgado a la altitud de la Ciudad de México empeoró las cosas.
"Hay dos filas de tres. Él elige una en el medio y el otro joven mexicano elige una al final.
"El chico mexicano, desafortunadamente, recibió el impacto cuando cayó."
El helicóptero se estrelló contra la calle abajo.
Valdano sobrevivió con heridas graves, mientras que el otro pasajero tuvo menos suerte.
"Valdano, creo que tuvo un pulmón colapsado, tal vez un par de costillas contusionadas, pero logró sobrevivir."
Madden se sorprende de lo extraordinaria que es la secuencia de eventos.
"Sí, increíble, increíblemente afortunado."
Valdano eventualmente se convertiría en mucho más que el jugador que escapó del Hotel Corona de Aragón.
Ganó la Copa del Mundo con Argentina en 1986, anotando en la final contra Alemania Occidental en el Estadio Azteca, y más tarde se convirtió en un entrenador ganador de La Liga y un ejecutivo influyente del Real Madrid.
Sin embargo, la investigación de Madden muestra cuán cerca estuvo esa carrera de ser radicalmente diferente.
"A menudo, cuando habla sobre lo que sucedió en Corona de Aragón, eso también se menciona, ese tipo de dos escapes notables para uno de los habladores más eruditos del fútbol español."
La carrera de Valdano se recuerda normalmente a través de sus goles, su medalla de la Copa del Mundo, el Real Madrid y su posterior influencia en el juego español.
Pero la investigación de Madden revela otra versión de la historia: una en la que un desacuerdo sobre un acuerdo de transferencia puede haber salvado su vida, mientras que el mismo desastre ayudó a poner fin trágicamente a la carrera de otro prometedor futbolista.
A veces, los mayores puntos de inflexión en la vida de un futbolista ocurren antes de que se haya jugado el siguiente partido.
Brendan Madden es el autor de "Érase una vez en La Liga" de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
