Hablando con Sport Bild, Ricken fue enfático.
"Sí. Absolutamente. Sin él no estaríamos en segundo lugar, porque en primer lugar ha estabilizado la plantilla y en segundo lugar nos llevó a la Champions League la temporada pasada. Si no hubiéramos logrado eso, habría tenido consecuencias masivas para la plantilla."
Las declaraciones no dejan lugar a la ambigüedad en un club que ha quemado entrenadores en los últimos años, con Nuri Sahin durando apenas una temporada antes de que Kovac fuera traído como su reemplazo en febrero de 2025.
El croata de 54 años asumió un equipo del Dortmund que había caído al 11° lugar en la Bundesliga y de inmediato se puso a reconstruir. Su récord en el club -- un promedio de puntos por partido de 2.02 -- lo coloca entre los entrenadores más exitosos en la historia del Dortmund sobre el papel, aunque su enfoque más conservador y disciplinado defensivamente ha recibido críticas de algunos aficionados que prefieren un estilo más expansivo. Ricken no estaba dispuesto a aceptar eso.
"Niko encaja maravillosamente en nuestro club," le dijo a la revista, diciendo que podría elaborar extensamente sobre por qué.
El contexto importa. El Dortmund ocupa el segundo lugar en la Bundesliga esta temporada y está en los cuartos de final de la Europa League -- una recuperación significativa del tumulto de principios de 2025, cuando el club estaba atrapado en la mitad de la tabla. Kovac ha construido gran parte de esa mejora sobre la solidez defensiva, siendo solo el Bayern Múnich el que ha concedido menos goles en la Bundesliga a mitad de temporada.
Quedan preguntas sobre los futuros de jugadores clave, incluido el delantero Serhou Guirassy, cuya cláusula de rescisión de 35 millones de euros se activa en julio y ha atraído el interés de clubes de toda Europa. Sea lo que sea que suceda en el mercado de fichajes, Ricken ha dejado claro que Kovac será el encargado de construir alrededor de la plantilla que quede.