Necesitaba los personajes adecuados, jugadores que pudieran ayudar al club a ascender de divisiones y, eventualmente, la calidad para competir a un nivel superior.
Phil Brown, quien trabajó junto a Allardyce como asistente y entrenador del primer equipo, cree que el contingente danés de Bolton jugó un papel crucial en esa evolución. Su contribución no se trataba simplemente de los individuos que llegaron al club, sino de los peldaños que proporcionaron mientras Allardyce ensamblaba un equipo capaz de progresar a través de las divisiones.
"Teníamos nuestro propio campo de entrenamiento," dijo Brown Football Presse. "Lo compramos y lo convertimos en un campo de entrenamiento de última generación. La gente venía de Dinamarca, y la razón por la que venían era que estábamos construyendo algo.
"No estoy diciendo que todos en Dinamarca sean agricultores, de ninguna manera. Vas a Copenhague y tienes una ciudad hermosa y algunos grandes equipos de fútbol. Pero al final del día, estás buscando en un pequeño grupo de daneses y quieres alcanzar el estatus europeo. Eso requiere ambición, requiere planificación de toda una vida, y eso es lo que estábamos ensamblando."
Brown ve a los jugadores daneses como parte integral de la progresión del club desde la Segunda División hacia la Premier League. La estrategia de reclutamiento tuvo que evolucionar a medida que Bolton ascendía, con diferentes cualidades requeridas en cada etapa.
"En mi humilde opinión, cuando me uní al club por primera vez en la Segunda División, fuimos a la Championship, y luego estábamos buscando llegar a la Premier League. Necesitabas jugadores duros y trabajadores.
"Hago referencia a Stig Tøfting. No era uno de los mejores jugadores, pero jugó para la selección nacional, así que era lo suficientemente bueno. Podía correr a través de una pared de ladrillos. Era diferente, y eso era justo lo que necesitábamos."
Stig Tøfting: la mentalidad que Bolton necesitaba
Tøfting era el tipo de jugador que podía darle a un equipo su ventaja. La evaluación de Brown es reveladora: no pretende que cada miembro del contingente danés poseyera la misma habilidad técnica, pero reconoce el valor de un jugador cuya determinación y actitud se ajustaban a las demandas del club en esa etapa de su desarrollo.
Bolton necesitaba jugadores que pudieran soportar los desafíos físicos de las divisiones de las que intentaban escapar. El pedigrí internacional de Tøfting importaba, pero también su disposición a lanzarse al concurso.
Para Brown, esa combinación lo hacía un ajuste ideal para el proyecto que Allardyce estaba construyendo.
Bo Hansen, Per Frandsen y Michael Johansen
El contingente danés no estaba compuesto por un solo tipo de jugador. Brown recuerda sus personalidades y cualidades contrastantes, desde un delantero que podía encontrar la red hasta un centrocampista cuyo carácter lo hacía un placer trabajar con él.
"Bo Hansen era el mayor quejoso que jamás hayas conocido, pero podía meter el balón en la red. Tenía velocidad y se metía detrás de la defensa. Si no estaba jugando, era una pesadilla."
Es una evaluación típicamente sincera, equilibrando las frustraciones de gestionar el temperamento de un jugador con la razón por la que era valioso para el equipo. La capacidad de Hansen para estirar las defensas y marcar goles lo convirtió en una parte importante de la mezcla.
"Per Frandsen fue un absoluto placer de manejar. Michael Johansen era un personaje peculiar que te haría reír cada vez."
Esas personalidades importaban en un equipo que se estaba ensamblando para una escalada exigente. Los recuerdos de Brown dan una sensación de un vestuario en el que los jugadores podían ser muy diferentes entre sí, pero cada uno tenía algo que ofrecer.
Pero cuando se le pidió que identificara al jugador que podría llevar a Bolton a otro nivel, Brown destacó un nombre.
Claus Jensen: el jugador que elevó el nivel
"La clave de todo, creo, fue Claus Jensen. Dios mío, nos estaba llevando al siguiente nivel."
Jensen representaba la siguiente etapa en el desarrollo de Bolton. El club había comenzado con jugadores capaces de hacer el trabajo duro necesario para progresar a través de las divisiones; ahora estaba incorporando mayor calidad y construyendo un equipo en torno a jugadores que podían marcar la diferencia a un nivel superior.
Brown explica la secuencia en términos sencillos.
"Los peldaños fueron los jugadores daneses, y de repente obtuvimos a los mejores jugadores daneses. Ahora estás rodeando a Claus Jensen de buenos jugadores, y luego los estás vendiendo por 4 millones de libras, que era mucho dinero."
El punto es más grande que cualquier transferencia. Bolton estaba desarrollando una identidad reconocible y construyendo un equipo cuyo valor podría crecer a medida que el club avanzaba. Los jugadores que ayudaron a establecer las bases podrían ser complementados por mejores, y el club podría beneficiarse tanto en el campo como financieramente.
Brown acredita a Allardyce con tener esa visión más amplia en mente.
"Todas estas cosas eran parte de una marca en crecimiento. Sam tenía la imagen final en su cabeza, y nosotros estábamos yendo junto con él. Pero yo me estaba aferrando a esta imagen final."
Era un proyecto que requería paciencia, reclutamiento y una clara comprensión de lo que el club necesitaba a continuación. Los jugadores daneses no eran un espectáculo secundario en esa historia. En la opinión de Brown, estaban entre las bases sobre las que se construyó la transformación.
La pretemporada que salió desastrosamente mal
El afecto de Brown por Dinamarca se extiende más allá de los jugadores que llegaron a Bolton. También recuerda un viaje de pretemporada que resultó ser una de las peores preparaciones que el club había experimentado, a pesar de las conexiones que habían hecho del destino una elección obvia.
"Tengo una afinidad con el pueblo danés. No me malinterpretes, fue una de las peores pretemporadas que hemos tenido.
"Cuando Sam y yo nos juntamos, él dijo que mi responsabilidad como asistente y entrenador del primer equipo, junto a Neil McDonald, era organizar la pretemporada. Tenía conexiones danesas por todas partes, así que decidimos jugar tres partidos en Dinamarca."
Bolton se enfrentó a AB y OB, con Brown incapaz de recordar al tercer oponente durante la entrevista. Los resultados fueron derrotas contundentes, y el viaje se convirtió en una fuente de burla de regreso en Inglaterra.
"Jugamos contra AB, OB, y no puedo pensar en el tercero. De todos modos, perdimos 6-1, 6-0, y 3-2 en el último partido. Luego fuimos a América y también nos golearon tres equipos allí. Regresamos a Inglaterra con alrededor de 12 lesiones."
La pretemporada apenas podría haber ido peor. Sin embargo, Brown recuerda lo que siguió como una parte importante de la historia, en lugar de evidencia de que las preparaciones habían sido en vano.
"Fuimos los primeros 12 partidos invictos. Creo firmemente que fue gracias a los jugadores daneses y a la forma en que eran. Fue simplemente fantástico."
La conexión con Dinamarca había traído resultados difíciles y un brutal conjunto de titulares, pero la fe de Brown en la gente y la cultura futbolística permaneció intacta.
"Cuando perdimos 6-1 y 6-0, los titulares de regreso en Inglaterra eran: '¿Están jugando al tenis?' Seis a uno, seis a cero. Nunca olvidaré el titular. Me ha impulsado hacia adelante desde entonces.
"Pero es Dinamarca. Amo Dinamarca. Realmente amo Copenhague. Qué ciudad tan hermosa."
Más que una ruta de reclutamiento
El relato de Brown sobre el contingente danés de Bolton es, en última instancia, una historia sobre cómo un club de fútbol construye hacia algo más grande. Tøfting trajo la mentalidad intransigente requerida para la escalada; Hansen ofreció velocidad y goles; Frandsen y Johansen aportaron sus propias cualidades y personalidades; y Jensen, en la estimación de Brown, ayudó a llevar al equipo a otro nivel.
La distinción importante es que estos jugadores eran parte de un plan en evolución. Bolton no simplemente reunió a un grupo de daneses y esperó lo mejor. Bajo Allardyce, el club estaba construyendo hacia la Premier League, ajustando la calidad de su plantilla a medida que sus ambiciones crecían y reconociendo que el progreso requería tanto las bases adecuadas como las adiciones correctas.
La admiración de Brown por el pueblo danés sigue siendo evidente, incluso cuando recuerda la pretemporada que salió tan mal. Las derrotas y las bromas se convirtieron en parte de la historia, pero no socavaron su creencia en la conexión.
Para un club con ambiciones mucho más allá de su punto de partida, la influencia danesa fue, en palabras de Brown, uno de los peldaños que ayudaron a llevar a Bolton hacia el siguiente nivel.