Para un equipo capaz de jugar al fútbol en lugar de simplemente interrumpir a sus ilustres oponentes, las recompensas fueron más allá de los resultados. Vencer al Liverpool en Anfield y al Arsenal en Highbury atrajo la atención nacional, mientras que los recuerdos de Brown revelan el carácter de los jugadores y el respeto que ganaron en el camino.
Vencer al Liverpool en Anfield
Creo que Liverpool fue el primero", recordó Brown a Football Presse. "Cuando vencimos al Liverpool, fuimos allí y, de nuevo, creo que fue una repetición. Fuimos a Anfield y estaba lleno. Si alguna vez has estado en Anfield en aquellos días, la atmósfera era fantástica. Todo el mundo conoce la historia de la FA Cup.
Teníamos el Anfield Road end en Bolton, y tuvimos 10,000 o 11,000 aficionados que vinieron a ese partido. En aquellos días, solías recibir el 25% de las entradas para un partido de la FA Cup, así que llenamos el Anfield Road end.
Después del partido, habíamos ganado 2-0, y estábamos caminando hacia nuestros aficionados para agradecerles por venir y por su apoyo. Fue una gran noche. Pero cuando te das la vuelta y miras, el Kop todavía estaba lleno. Esto fue cinco minutos después de que terminó el partido, y el Kop todavía estaba lleno.
Así que, como capitán, comencé a llevar a nuestros jugadores hacia el Kop para aplaudirles por seguir allí. Y hubo una ovación de pie porque no habíamos echado al Liverpool del campo. De hecho, habíamos jugado al fútbol contra ellos.
Cuando te enfrentas a los maestros, y ellos eran maestros en el juego, y los venciste en su propio juego, eso es lo que representaban. Siempre he recordado eso como uno de los gestos más elegantes que he visto desde las gradas hacia los jugadores en el campo.
Mostraron mucha clase. Lo que la gente piensa sobre los Liverpudlians y los Scousers no me importa. Eso es lo que sé de ellos. Aman su fútbol, son apasionados por ello, pero cuando lo haces bien, te aplaudirán. Dirán: 'Bien jugado.'"
Bolton había empatado 2-2 con el Liverpool en Burnden Park antes de viajar a Anfield en enero de 1993 para su repetición de tercera ronda. John McGinlay y Andy Walker anotaron en una victoria por 2-0 que se convirtió en uno de los triunfos en copa más definitorios del club.
Para Brown, la reacción de los aficionados del Liverpool fue tan memorable como el resultado mismo. Bolton había ido a uno de los estadios más celebrados del fútbol inglés, vencido a los campeones y ganado la admiración de la gente que había visto a su equipo perder.
La creencia de Bruce Rioch y la prueba del Arsenal
La aventura no terminó con el Liverpool. En febrero de 1994, Bolton produjo otra sorprendente victoria contra el Arsenal, empatando 2-2 en Burnden Park antes de ganar 3-1 en Highbury. Brown recuerda la convicción de Rioch de que su equipo pertenecía a ese escenario.
Fuimos al Arsenal e hicimos lo mismo. No estoy diciendo que tuviéramos la misma recepción, pero tuvimos que luchar por ese partido, y no estaban nada contentos. De hecho, no muchos de ellos nos hablaron después del partido. No fue un caso de que la gente viniera, dijera bien hecho y estrechara manos.
Pero siempre recuerdo a Ian Wright."
El delantero del Arsenal fue uno de los oponentes con los que Brown había estado luchando durante todo el partido. Wright era un personaje animado en el campo, y Brown, que no tenía miedo de devolver lo que recibía, disfrutó del concurso.
Ian Wright fue sustituido en la prórroga, y había estado teniendo una batalla con él todo el partido. Es un personaje chispeante. Es uno de los nuestros, ya sabes. Ha pasado por las categorías inferiores y ha aprendido las duras lecciones del fútbol y de la vida.
Cuando se iba del campo, le decía: '¡Vamos, sal de aquí! ¡Somos demasiado buenos para ti! ¡Sal de aquí!' Lo estaba persiguiendo fuera del campo, y a él no le gustó."
Brown esperaba que la confrontación continuara después del pitido final. En cambio, la respuesta de Wright le dejó un respeto duradero por el delantero del Arsenal.
Me estaba esperando en el túnel. Pensé: 'Me está esperando aquí. ¿Qué va a pasar?' ¿Recuerdas ese viejo túnel? Era casi como un invernadero.
Lo habían sacado, así que se había duchado y se había vestido, y me estaba esperando allí. Cuando salí, pensé: '¿Qué va a pasar aquí?' Pero él extendió su mano y me dio la mano.
Dijo: 'Absolutamente brillante. Bien jugado. Lo merecías. Buena suerte en la próxima ronda.'
Con ese tipo de respuesta, simplemente subes en la estimación de la gente. Él subió en mi estimación un 100%, y ahora somos amigos. Siempre que nos encontramos en la BBC y cosas así, estamos bien."
Para Brown, esos recorridos en copa eran sobre mucho más que los nombres famosos que Bolton eliminó. Demostraron lo que un equipo comprometido podía lograr cuando su entrenador realmente creía en su capacidad. Igualmente importante, las reacciones de los aficionados del Liverpool y de Wright mostraron el respeto que podía seguir a una actuación de gigante.