Los dos hombres pasaron por la selección de Inglaterra juntos, compartiendo vestuarios, pasillos de hotel y la extraña intensidad del fútbol internacional. Parker, ya un defensor establecido con el Manchester United y la selección de Inglaterra, descubrió rápidamente que Gascoigne era diferente a cualquier otra persona que había encontrado.
Había talento, por supuesto. Gascoigne podía cambiar un partido con un pase, una carrera o una pieza de improvisación instintiva. Pero Parker recuerda algo más: la pura fuerza de personalidad, la travesura y la intensidad emocional que hacían de Gazza tanto irresistible como, a veces, imposible de contener.
"Él era simplemente diferente," comenzó Parker, hablando con Football Presse. No había nadie más como él. No podías entrenar a Gazza porque gran parte de lo que hacía le salía de forma natural. Podías intentar explicarle algo, pero luego él haría algo completamente diferente y pensarías: 'Bueno, en realidad, eso probablemente es mejor que lo que intentaba decirle.'
"Era un futbolista fantástico, pero también era un personaje. Quería disfrutar. Quería que todos los demás disfrutaran. A veces eso le metía en problemas, pero esa era su esencia. No intentaba ser nadie más.
"Creo que eso es lo que la gente conectaba con él. Era un futbolista, pero también era solo Gazza. Podía hacerte reír un minuto y luego producir algo en el campo que nadie más podía hacer."
Parker se encontró por primera vez con Gascoigne alrededor de la selección de Inglaterra en un momento en que el centrocampista del Newcastle United aún se estaba estableciendo internacionalmente. El entrenador de Inglaterra, Bobby Robson, había reconocido su extraordinaria habilidad, pero también entendió que Gascoigne necesitaba ser gestionado con cuidado.
Robson, el exentrenador de Ipswich Town y seleccionador de Inglaterra que había guiado a su país a las semifinales de la Copa del Mundo de 1990, se convirtió en una figura importante en el desarrollo de Gascoigne. Le dio libertad para jugar, mientras lo rodeaba de jugadores veteranos que podían absorber parte de su energía.
"Bobby fue brillante con él. Sabía exactamente cómo era Gazza. Sabía que no podías simplemente decirle, 'Vas a hacer esto y vas a hacer aquello,' porque Gazza no iba a escuchar de la misma manera que los demás.
"Pero Bobby también sabía lo bueno que era. No iba a quitarle eso. Quería que se expresara. Quería que jugara al fútbol.
"Recuerdo cuánta atención había alrededor de Gazza, incluso antes de la Copa del Mundo. Todos hablaban de él, todos querían saber qué estaba haciendo, y Bobby siempre tenía que estar pendiente de él. Pero eso era parte de ello. Era un joven que de repente se encontraba en el equipo de Inglaterra con todos estos jugadores experimentados, y simplemente estaba disfrutando cada minuto de ello."
La relación entre Gascoigne y sus compañeros de equipo no siempre fue sencilla. Podía ser disruptivo, inquieto y capaz de convertir el momento más ordinario en una aventura. Sin embargo, Parker insiste en que el comportamiento era inseparable del futbolista.
"Él siempre estaba haciendo algo. Estarías en un hotel y te preguntarías dónde estaba, y luego oirías algo sucediendo en otro lugar. Estaría molestando a alguien o haciendo reír a todos.
"Pero realmente no podías estar enojado con él por mucho tiempo porque no lo hacía de forma maliciosa. Era solo un joven que tenía tanta energía. Quería divertirse.
"Esa era Gazza. Podía ser completamente tonto, pero luego salía a un campo de fútbol y de repente todo cambiaba. Lo veías recibir el balón y sabías que algo iba a suceder."
Ese contraste se hizo particularmente evidente durante Italia 90. Inglaterra llegó a Italia con dudas sobre el equipo y el entrenador. La memoria de un decepcionante Campeonato Europeo dos años antes aún persistía, y los primeros partidos en Italia poco sugerían que Inglaterra se convertiría en una de las grandes historias del torneo.
Gascoigne cambió esa percepción.
Parker recuerda al centrocampista como alguien que se negaba a ser intimidado por la ocasión o la oposición. No estaba simplemente allí para participar en una Copa del Mundo. Quería imponerse en ella.
"A Gazza no le importaba contra quién jugaba. No le importaba si era alguien que nunca había visto antes o alguien que todos decían que era el mejor jugador del mundo. Creía que podía vencerlos.
"Esa era la clave de él. No tenía miedo. Si perdía el balón, quería recuperarlo. Si alguien lo tackleaba, se levantaba y seguía. Si alguien intentaba intimidarlo, probablemente eso lo hacía querer jugar aún mejor.
"Quería ganar todo. Quería ganar un tackle, quería vencer a alguien uno a uno, quería hacer el pase que nadie más había visto. Era emocional con el fútbol. Cuando las cosas iban bien, estaba absolutamente emocionado. Cuando las cosas no iban a su manera, podías ver la frustración."
Parker fue parte del equipo de Inglaterra que finalmente llegó a las semifinales contra Alemania Occidental. Fue uno de los partidos definitorios de la carrera de Gascoigne, pero Parker cree que la importancia del centrocampista para el equipo iba más allá de momentos individuales de brillantez.
Aportó confianza a un equipo que inicialmente había luchado por encontrar su identidad.
"Gazza nos dio algo diferente. Tenías jugadores como Bryan Robson, Gary Lineker, Peter Shilton y Terry Butcher, todos los cuales habían estado alrededor durante años y sabían de qué se trataba el fútbol internacional. Pero Gazza trajo esta frescura.
"No miraba el juego de la misma manera. No estaba pensando en lo que la gente esperaba que Inglaterra hiciera. Estaba pensando en lo que podía hacer con el balón.
"Eso ayudó a todos. Lo veías intentar algo y de repente todo el equipo tendría más confianza. Podía levantar el ánimo. Podía cambiar la atmósfera en un vestuario solo con ser él mismo."
La semifinal contra Alemania Occidental terminó en desilusión. Gascoigne recibió una tarjeta amarilla que significaba que se perdería la final si Inglaterra avanzaba, y sus lágrimas se convirtieron en una de las imágenes definitorias del torneo.
Para Parker, la reacción fue completamente coherente con el jugador que había conocido.
"La gente habla de las lágrimas, pero así era Gazza. Le importaba. Le importaba tanto el fútbol y jugar para Inglaterra.
"No estaba llorando porque alguien lo había criticado o porque estaba preocupado por lo que la gente iba a decir. Estaba llorando porque pensaba que había perdido algo. Pensaba que no iba a poder jugar en el partido más importante de su vida.
"Creo que esa fue la razón por la que la gente respondía a él. Los futbolistas no debían mostrar ese tipo de emoción en ese entonces. Se suponía que debías seguir adelante y pretender que todo estaba bien. Gazza no hacía eso. Si estaba molesto, lo sabías."
Parker también vio cómo la fama de Gascoigne cambió después de Italia 90. El centrocampista regresó a Inglaterra como un héroe nacional, pero la atención era diferente a cualquier cosa que hubiera experimentado antes.
"Pasó de ser un joven futbolista a ser Gazza, y había una diferencia. Todos querían un pedazo de él. Todos querían hablar de él.
"Pero no creo que él realmente cambiara. Esa era la cosa extraña. Seguía siendo el mismo chico que quería divertirse y jugar al fútbol. El mundo a su alrededor cambió mucho más rápido que él.
"Eso probablemente fue difícil para él porque de repente todo lo que hacía era noticia. Ya no podías ser Paul Gascoigne. Eras Gazza, y la gente tenía expectativas sobre lo que se suponía que debía ser Gazza."
Para Parker, el recuerdo duradero no es simplemente de un jugador que entretenía a Inglaterra o de una personalidad que se volvió más grande que el fútbol. Es de un compañero de equipo cuya habilidad natural se igualaba con una extraordinaria conexión emocional con el juego.
"Era uno de esos jugadores con los que tenías suerte de jugar. Sabías que estabas viendo algo especial.
"A veces te frustraba, a veces te hacía reír, y a veces simplemente te quedabas allí preguntándote cómo había hecho algo. Pero eso es lo que lo hacía Gazza.
"Por supuesto, habrá otros grandes jugadores ingleses. Habrá jugadores con más medallas y jugadores que han tenido carreras más largas. Pero no sé si alguna vez tendremos otro como él.
"Era único. Y cuando jugabas a su lado, lo sabías."
El libro de Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" es de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
