Salió de Angola cuando tenía nueve años, casi diez, y finalmente se unió al Ajax, donde aprendió un fútbol que exigía mucho más que habilidad técnica.
"Cuando dejé Angola, había una gran razón por la que dejé Angola," dice Football Presse. "Pero venir a Holanda y ser parte de la Academia del Ajax, me dio confianza, cómo creer en mí mismo que soy capaz de crear algo grande.
"Me dio mucha confianza también en mi propia persona. Y el ADN del Ajax en aquel entonces, incluso ahora, pero no era como antes, es la mentalidad ganadora.
"Convertirse en segundo en una competición, lo cual es un gran esfuerzo, o una buena cosa si te conviertes en segundo, pero para la mentalidad del Ajax no era aceptable. Dicen que si quedas en segundo lugar, eres el primer perdedor. Para nosotros era, o te conviertes en número uno o nada."
La academia también enseñó a Rafael a ver el fútbol desde posiciones distintas a la suya. Se esperaba que los jugadores entendieran las responsabilidades de sus compañeros, mientras que los entrenadores los animaban a arriesgarse y aprender a través de los errores.
"Tienes que cometer errores para poder aprender de esos errores. Y cuando estás en el juego, no solo juegas para ganar el juego, tienes que jugar para dominar.
"El entrenador me pedía que jugara en diferentes tipos de posiciones, para que pudiera entender lo que hace el lateral, lo que hace el delantero, el número 10, el número siete, el número ocho. Realmente debería conocer la función.
"Así que los detalles y la disciplina táctica que aprendí en Holanda, y también la técnica, cómo manejar el balón, porque esto es algo que hacíamos todos los días, ejercicios de pase. Eso me hizo capaz de jugar en diferentes tipos de ligas."
El primer contacto de Rafael con el fútbol profesional fue con el Hertha BSC Berlín, donde llegó como un jugador joven y de inmediato se encontró en uno de los entornos futbolísticos más visibles de Alemania.
"Entrar en la Bundesliga como un jugador joven, viviendo mi sueño en el Hertha BSC Berlín, fue una de mis primeras experiencias, la experiencia más emocionante, entrar nuevo en la liga. Todo es nuevo, solo para comenzar mi carrera.
"Berlín era muy emocionante. Todos los ojos están en Berlín, jugando en un estadio, un estadio histórico, los primeros Juegos Olímpicos en Alemania en 1936, y jugar para un club tan grande con una gran base de aficionados fue muy emocionante para mí."
Marcó sus primeros goles profesionales contra el Kaiserslautern, encontrando la red dos veces en un partido que el Hertha necesitaba ganar para clasificar a la UEFA Cup. De hecho, completó un hat-trick, aunque su primer gol fue anulado por fuera de juego.
Su carrera lo llevó posteriormente al Borussia Mönchengladbach, donde la educación se volvió considerablemente más dura. Gladbach sobrevivió al descenso durante su primera temporada antes de descender al año siguiente, exponiendo a Rafael a un lado diferente del fútbol alemán.
"Fue mi primera vez realmente jugando contra el descenso, aprendiendo a luchar. A veces se trata realmente solo de los resultados, y la mentalidad de lucha.
"Esa también fue mi primera experiencia jugando en la segunda Bundesliga. Aprendí allí también cómo es la segunda Bundesliga, porque la calidad de los jugadores es un poco diferente. En la primera Bundesliga tienes muchos jugadores internacionales. Cada error en la primera Bundesliga puede ser castigado, y en la segunda Bundesliga luchas más."
Rafael considera que Augsburg fue el período más exitoso de su carrera como jugador. Llegó con experiencia en la Bundesliga y rápidamente se convirtió en más que un delantero, ayudando a conectar a los jugadores más jóvenes con el núcleo experimentado del equipo mientras Augsburg luchaba por el ascenso.
"Llegué como la pieza que el club y el equipo necesitaban. Tenía que asumir la responsabilidad en el campo y fuera del campo, también en el vestuario.
"En mi carácter como persona, siempre construyo un puente dorado entre los jugadores jóvenes y un jugador mayor. Ya había experimentado jugar en la Bundesliga, y realmente no teníamos muchos jugadores que jugaran en la Bundesliga.
"Así que me convertí en uno de los chicos que tenía que asumir este tipo de responsabilidad, para poder gestionar, ayudar a los jugadores más jóvenes en el vestuario y en el campo."
Su carrera luego lo llevó más allá de Alemania. Dinamarca fue un intento de crear una ruta hacia su ambición final de jugar en Inglaterra.
"Tenía muchas ganas de jugar en la Premier League. Siempre tuve ese sentimiento de que me gustaría jugar en la Premier League. Si puedo hacerlo bien allí, podría estar jugando para mi club favorito, que es el Arsenal.
"Esa fue la razón por la que tomé la decisión de jugar en la liga danesa, actuando allí, porque si puedes comparar la Bundesliga y la liga danesa, hay una gran diferencia. Podría aprovechar eso y luego desde ese espacio particular ir a la Premier League."
Nunca sucedió. Las lesiones hicieron que su tiempo en Dinamarca fuera difícil y su próxima aventura fue China, inicialmente por razones financieras pero, en última instancia, por algo mucho más valioso: una perspectiva completamente diferente del mundo.
Rafael llegó a un país donde su presencia podría convertirlo en un objeto de intensa curiosidad. La gente lo miraba, lo seguía, lo fotografiaba y a veces tocaba su cabello, algunos asumiendo que era estadounidense.
"Al principio tenía la sensación de que, está bien, me están reconociendo como un nuevo fichaje del club. Pero eso fue completamente lo opuesto. Era puro, oh hombre, estamos viendo a un chico negro.
"Al principio fue ridículo, realmente, y yo estaba como, ¿qué demonios? Pero soy un tipo que, si veo cosas así, le doy a la gente la oportunidad de acercarse, realmente para experimentar que soy un ser humano como ellos.
"La única diferencia entre nosotros es el idioma y, por supuesto, la cultura. Tuve una experiencia increíble. También me mostró que el mundo es tan grande y hay tantas cosas por aprender."
Eventualmente, Rafael regresó a sus inicios en el fútbol representando a Angola a nivel senior, incluyendo la Copa Africana de Naciones. Al mismo tiempo, Alemania se había convertido en su hogar. Sus hijos nacieron allí y su familia permanece allí.
"Al final del día, ese fue el primer país o el primer lugar en mi vida en el que me enamoré del fútbol, viendo a los jugadores de la selección nacional y viendo el juego. Me dije a mí mismo, quiero ser como esos chicos.
"Luego tuve la oportunidad de jugar para Angola. Fue muy, muy emocional para mí. También fue la primera vez que regresé después de dejar Angola.
"Así que para mí fue como cerrar el círculo, ¿verdad? Jugar para Angola."
Hoy, Rafael mira hacia atrás en una carrera moldeada tanto por los lugares en los que jugó como por los propios clubes. Ajax le enseñó a pensar en el fútbol. Alemania le enseñó a luchar. Augsburg le enseñó responsabilidad. Dinamarca le mostró la incertidumbre de un camino profesional. China le mostró otra cultura.
Y Angola siguió siendo donde todo comenzó.