En Rangers, el extremo experimentó racismo e intimidación que podrían hacerle cuestionar si el fútbol valía la pena. Sin embargo, sus recuerdos de ese período siguen ligados al club que amaba, a los compañeros que estaban a su lado y al extraordinario fútbol que jugó.
"Tuve una pierna de cerdo," recordó Walters a Football Presse. "He tenido dardos. Todo tipo de cosas. Afortunadamente, ninguno de ellos realmente me alcanzó, pero sí, he tenido, lo que tú digas, lo han lanzado. Pero como digo, afortunadamente nada me golpeó."
Walters todavía puede identificar los partidos asociados con algunos de esos incidentes. La pierna de cerdo apareció durante una visita a Celtic, mientras recuerda que se lanzaron dardos en un partido contra el Heart of Midlothian. Otro incidente dejó una impresión completamente diferente.
"Créelo o no, jugamos contra Stoke City una vez, y vi un cuchillo real. Supongo que fue lanzado hacia mí porque simplemente estaba allí tirado, pero obviamente estaba jugando, así que no vi que lo lanzaran. Pero había un cuchillo tirado al lado de la pista."
La vista fue suficiente para hacerle cuestionar su carrera.
"Así que esas son las cosas que me han hecho pensar, 'Oh, espera un momento. ¿Vale la pena que juegue este fútbol?' Pero como dije, afortunadamente no sufrí ningún daño, si se quiere. Lo dejé en el fondo de mi mente y seguí jugando al fútbol."
El abuso no se limitó a objetos lanzados desde la multitud. Walters llegó a Rangers en diciembre de 1987, convirtiéndose en uno de los primeros jugadores negros en representar al club, y la hostilidad lo siguió durante su tiempo en Escocia. Dice que recibió literatura supuestamente del Ku Klux Klan advirtiéndole que no jugara para Rangers.
La situación cambió cuando Graeme Souness fichó a Mo Johnston en 1989. Johnston había jugado anteriormente para Celtic, y su traslado a Rangers provocó una furiosa reacción.
"Recuerdo haberle dicho en ese momento, 'Gracias a Dios que han fichado a Mo porque ha quitado toda la presión de encima. Ahora puedo entrar y no ser abusado.'"
Fue una respuesta reveladora de Walters, quien había pasado meses lidiando con la hostilidad que se había convertido en parte de la rutina de jugar para Rangers. Johnston, sin embargo, enfrentó amenazas de una naturaleza particularmente seria.
"Le enviaron una bala por correo, aparentemente. Yo solo recibí literatura del Ku Klux Klan, supuestamente. El Ku Klux Klan me dijo, ya sabes, 'No juegues para Glasgow Rangers,' y así sucesivamente."
Walters dice que los arreglos de seguridad de Johnston reflejaban el nivel de peligro que enfrentaba.
"Tuvieron que registrar su coche, la parte inferior de su coche, asegurarse de que no hubiera explosivos debajo de su coche porque la gente había amenazado con volar su coche y cosas así. Pero a diferencia de mí, Mo tenía dos cuidadores con él la mayor parte del tiempo que estuvo en Ibrox. Así que tuvo suerte en ese sentido. Yo no tenía cuidadores conmigo."
Walters no pretende que las experiencias lo dejaron intacto. Mirando hacia atrás, reconoce que había empujado gran parte del abuso al fondo de su mente, solo para que los recuerdos regresaran décadas después cuando participó en un documental sobre Andrew Watson, el pionero futbolista negro que jugó en Escocia.
"Recuerdo haberme dicho a mí mismo, 'Si no me molestara, no lo recordaría.' Así que debe haberme molestado. Pero lo había suprimido."
Dice que su familia y Rangers lo ayudaron a atravesar un período difícil, y cree que ha perdonado a los responsables del abuso. Eso no significa que los recuerdos hayan desaparecido, o que el racismo deba ser tratado como una nota al pie menor de su carrera.
Sin embargo, Walters también es claro sobre lo que Rangers le dio. El club fue un lugar de éxito, compañeros sobresalientes y un poderoso sentido de pertenencia. Sus años en Escocia le brindaron algunos de los mejores momentos de su carrera, y el espíritu del vestuario sigue siendo uno de sus recuerdos más fuertes.
"Sí, discutiblemente, sí," dijo cuando se le preguntó si Rangers había visto lo mejor de él. "Ganamos todo lo posible excepto la Copa de Europa. Algunos grandes momentos y algunos grandes partidos, y fue un momento mágico estar en Glasgow Rangers, no solo fuera del club, sino dentro del club."
Para Walters, el vínculo entre compañeros se forjó a través de lo que lograron juntos, en lugar de simplemente lo que hicieron fuera del campo.
"La camaradería con los otros jugadores no tenía comparación. La gente dice que se obtiene mucha camaradería y espíritu de equipo por lo que haces fuera del campo. Pero en mi opinión, obtienes tu camaradería y tu espíritu de equipo en el campo cuando estás ganando cosas y te estás ayudando mutuamente."
Recuerda un grupo que se unía cuando uno de los suyos estaba en problemas.
"Si algo pasaba, si ocurrían peleas, todos estaríamos allí para respaldar al otro jugador. Así que fueron grandes momentos, sí, absolutamente."
Esa es la contradicción en el corazón de la historia de Walters en Rangers. Recuerda la pierna de cerdo, los dardos, el cuchillo y las amenazas. También recuerda el fútbol, las victorias y los compañeros que le hicieron sentir parte de algo especial. El abuso fue real, y importó. Pero nunca se convirtió en lo único que tenía que decir sobre Rangers.
El libro de Mark Walters "Wingin' It: The Mark Walters Story" es de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
