Manchester United ya era una fuerza en el mercado global del fútbol que Real Madrid los estaba estudiando.
Jimmy Burns descubrió cuán en serio consideraban los gigantes españoles a United cuando visitó el Bernabéu mientras investigaba el traslado de David Beckham de Old Trafford a Madrid.
Burns, el autor de "The Premier", fue llevado a la oficina del jefe de marketing de Real Madrid y se le mostró algo que parecía más un mapa de planificación militar que un documento futbolístico.
"Entré en la oficina del gerente de marketing de Real Madrid, que era el segundo en importancia en el club después de Florentino Pérez, así que eso dice algo," dijo Burns. Football Presse.
"Y me mostró un enorme mapa en la pared, que es bastante parecido a una especie de mapa estratégico de la Segunda Guerra Mundial, y tenía pequeñas banderas en él.
"Y tenía banderas blancas y tenía banderas rojas, de un color rojizo, particularmente en lugares como Asia y Estados Unidos."
Burns pronto descubrió que las banderas representaban algo mucho más importante que una colorida pieza de decoración de oficina.
"Las banderas rojas representaban a Manchester United, y las banderas blancas representaban a Real Madrid," dijo.
"Y había una acumulación de banderas rojas en Estados Unidos, bastantes en Asia, pero banderas blancas bastante prominentes en Asia, muy pocas en Estados Unidos."
El mensaje del ejecutivo de marketing de Madrid fue contundente.
"Él dijo, 'Jimmy, ¿ves dónde las banderas rojas son más numerosas? Eso es lo que estamos buscando. Sabes, realmente vamos a esforzarnos más en Estados Unidos. Vamos a esforzarnos más en Asia.'
"Y de hecho estaban siguiendo la estrategia de Manchester United, sabes, en ese momento."
Fue una admisión notable de uno de los clubes más grandes del fútbol: Real Madrid estaba mirando a Manchester United no simplemente como un rival deportivo, sino como un competidor comercial global.
Para Burns, el episodio ayuda a explicar algo fundamental sobre el ascenso de la Premier League.
Su éxito global nunca fue simplemente sobre la calidad del fútbol.
"Creo que probablemente hay más de un factor," dijo Burns.
"El primero, que es una respuesta bastante cínica pero verdadera, es que la Premier, por excelencia desde su inicio, es un enorme proyecto comercial.
"Muy bien pensado. Muy estratégico."
El momento fue igualmente importante.
"Cuando la Premier salió, toda la cuestión de la televisión satelital, el streaming, todo ese tipo de cosas estaba en una etapa bastante temprana," dijo Burns.
"Y la Premier realmente se expandió sobre la base de este tipo de audiencia global de televisión que alcanzó lugares lejanos como Asia, y de hecho Estados Unidos, que no había tomado el fútbol demasiado en serio.
"Y realmente apuntó a cruzar fronteras."
Pero Burns cree que había otro ingrediente que hizo que la estrategia comercial de la Premier League funcionara.
"Al mismo tiempo, tratando de retener lo que yo llamaría el sentido histórico de que Inglaterra está en el corazón de la historia del fútbol," dijo.
"Con una base de aficionados histórica, particularmente en ciertos clubes que datan de mediados del siglo XIX, pero que han permanecido con sus clubes en las buenas y en las malas."
Eso era importante porque la Premier League estaba intentando algo potencialmente difícil: convertir una cultura futbolística profundamente tradicional en un producto comercial mundial sin despojar completamente la emoción que hacía atractivo al fútbol inglés en primer lugar.
"Esos aficionados, obviamente, dieron ese tipo de pasión a lo que de otro modo habría sido una apuesta comercial bastante fría y clínica," dijo Burns.
Hubo otro cambio importante que ayudó a los clubes ingleses a atraer a una nueva generación de estrellas internacionales.
"Luego hay otro factor que, obviamente, sabes, todas estas cosas te son más que familiares, pero como parte de la estrategia comercial estaba, y particularmente post-Bosman, la sentencia Bosman, liberando transferencias y cosas," dijo Burns.
"La Premier fue increíblemente exitosa en términos de atraer verdadero talento extranjero, tanto a nivel de jugadores como a nivel de directores técnicos."
Y luego vino el dinero.
"Finalmente, y no menos importante, atrajo grandes sumas de dinero de la propiedad extranjera," dijo Burns.
"Y, obviamente, ese gran dinero colocó a la Premier en una ventaja competitiva en términos de comprar jugadores y construir grandes estadios y alcanzar a nivel mundial."
Manchester United, sin embargo, ya se había establecido como una marca de fútbol global antes de la enorme ola de propiedad extranjera que transformaría el fútbol inglés.
Burns vio evidencia de eso cuando Real Madrid intentaba expandir su propio alcance -- y estaba utilizando a United como referencia.
Esa también fue la era de los Galácticos, con Madrid trayendo los nombres más grandes del fútbol al Bernabéu.
Burns ve a Beckham como parte de esa batalla más amplia por la atención global.
"Fue la era de los Galácticos y conseguir cada año a un jugador Galáctico," dijo.
"Y, por supuesto, eso dio sus frutos."
Sin embargo, el mapa que Burns vio en Madrid reveló algo más profundo.
Real Madrid tenía la historia, los trofeos y, posiblemente, la identidad de club más famosa en el fútbol mundial. Pero cuando sus ejecutivos miraron el mercado global, Manchester United tenía algo que querían.
Ya estaban ganando la batalla por los seguidores a miles de millas de Manchester.
Y Real Madrid sabía exactamente dónde necesitaban contraatacar.
Jimmy Burns es el autor de 'The Premier' de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
