Pocos jugadores ingleses han vivido bajo el foco tan jóvenes, o tan intensamente, como el chico que dejó Notts County por Arsenal en un acuerdo que hizo titulares antes de que siquiera terminara la escuela.
Así que cuando Football Presse preguntó a Pennant sobre dos de los talentos adolescentes más brillantes del fútbol inglés -- Max Dowman y Rio Ngumoha -- quizás no había nadie mejor posicionado para explicar cómo se siente cuando la expectativa llega antes de la adultez.
"Puedo relacionarme con el ruido que los rodea a ambos," dijo Pennant a Football Presse, en nombre de BetBrain. "Las presiones que deben estar sintiendo cada vez que pisan un campo de fútbol, con todos los ojos sobre ellos y la gente esperando algo especial debido a cómo han sido hypeados.
"No solo exjugadores, sino comentaristas, gente en línea, todas las cosas que están recibiendo en este momento. Así que sí, definitivamente entiendo el torbellino en el que estarán ahora."
Pennant conoce ese torbellino mejor que la mayoría.
En 1999, Arsenal pagó una tarifa récord en ese momento por un aprendiz para ficharlo de Notts County. En una era antes de que las estrellas de la academia fueran comercializadas globalmente a los 15 o 16 años, Pennant ya estaba siendo enmarcado como el próximo gran talento ofensivo inglés. Rápido, intrépido y directo, parecía estar hecho para el juego moderno antes de que el juego moderno hubiera llegado completamente.
Pero como Pennant admite libremente ahora, el talento y el tiempo no siempre se mueven juntos.
Pasaría años esperando su oportunidad en el norte de Londres, a menudo atrapado entre ser etiquetado como el futuro y no ser confiado con el presente. Mirando hacia atrás, cree que la frustración se convirtió en su mayor enemigo -- y es exactamente por eso que su consejo a Dowman y Ngumoha es tan claro.
"Si mi teléfono sonara ahora y fuera Rio o Max, diría: chicos, tienen el mundo a sus pies. Simplemente no se frustren por la falta de tiempo de juego," dijo Pennant.
"Eso es algo que hice. Me frustré porque no estaba jugando. Luego perdí el enfoque, perdí mi camino, y mi actitud comenzó a jugar un papel porque solo quería jugar.
"Tienen mucho que madurar. Tienen mucho tiempo para adaptarse, hacerse más fuertes, y su oportunidad llegará de manera regular. Así que sean profesionales, sigan trabajando duro, y es solo cuestión de tiempo."
Es un consejo arraigado en la experiencia más que en la teoría.
Pennant eventualmente forjaría una carrera impresionante, jugando para Arsenal, Birmingham City, Liverpool, Real Zaragoza y Stoke City, entre otros. Su carrera trajo fútbol de la Champions League, grandes trofeos y algunas actuaciones inolvidables. Pero sigue habiendo una sensación de que sus primeros años en Arsenal le enseñaron lecciones que desearía haber entendido antes.
"Sí, no me habría frustrado tanto," reflexionó.
"Simplemente habría sabido que su tiempo llegará más temprano que tarde. Creo que eso es lo que me llevó por el mal camino.
"Bajé la cabeza, estaba de mal humor, miserable. Mi actitud probablemente cambió porque sabía que era lo suficientemente bueno como para obtener algunos minutos.
"Si simplemente me hubiera mantenido en el camino, eventualmente habría llegado."
Esa perspectiva importa al discutir sobre Dowman y Ngumoha, porque ambos ya están haciendo titulares que van más allá de la progresión normal de la academia.
Dowman, que aún tiene solo 16 años, se ha convertido en uno de los productos más emocionantes del sistema Hale End de Arsenal. En marzo, se convirtió en el goleador más joven en la historia de la Premier League después de anotar contra Everton, otro hito en una carrera juvenil ya llena de récords rotos. También ha progresado rápidamente a través de la configuración juvenil de Inglaterra y, para mayo de 2026, ya había hecho apariciones en la categoría senior en múltiples competiciones para el equipo de Mikel Arteta.
El ascenso de Ngumoha en Liverpool ha sido igual de explosivo.
Después de dejar Chelsea por Anfield en 2024, el extremo rápidamente se abrió camino en el pensamiento del primer equipo bajo Arne Slot. Para abril de 2026, Ngumoha había hecho historia en el club nuevamente al convertirse en el goleador más joven de Liverpool en la Premier League en Anfield, sumándose a una campaña que también lo vio convertirse en el jugador más joven del club en competiciones europeas.
Pennant ve potencial de élite en ambos.
"Creo que ambos son talentos fantásticos," dijo a Football Presse.
"Pero Rio probablemente necesita un poco más de reconocimiento del que recibe. Max recibe mucho ruido, pero cuando miras las estadísticas de Rio, su producción, los goles, las asistencias... también ha sido excepcional.
"Inglaterra tiene dos verdaderos talentos en sus manos."
Y a los ojos de Pennant, sus posiciones les quedan perfectamente.
"La agilidad, la velocidad, la agudeza -- eso es lo que necesitas en las bandas ahora. Jugadores que pueden saltar sobre los defensores, entrar hacia adentro con su pie más fuerte.
"Creo que ambos están en las posiciones perfectas. Especialmente Rio."
Pero si los aficionados ingleses ya están soñando con la Copa Mundial de la FIFA 2026, Pennant está instando a la paciencia.
"No," dijo cuando se le preguntó si alguno de los adolescentes debería estar en la selección aún.
"No se trata de si son lo suficientemente buenos. Se trata de minutos.
"Si no estás comenzando regularmente para tu club, ¿cómo vas a empezar para Inglaterra?
"Hasta que estén jugando semana tras semana en la Premier League, creo que sería una tontería."
Proveniente de un ex prodigio que ha vivido cada alto y cada error, podría ser el consejo más valioso que cualquiera de ellos podría escuchar.