Pero la historia del hombre detrás de ese éxito es considerablemente más complicada de lo que sugiere la colección de trofeos.
Ferguson era ferozmente competitivo, extraordinariamente exigente y famoso por proteger su autoridad. Los periodistas que lo desafiaban podían encontrarse excluidos, mientras que los jugadores y el personal que no cumplían con sus estándares eran poco propensos a permanecer en Old Trafford por mucho tiempo.
Harry Harris experimentó ese lado de Ferguson de primera mano. Habiéndolo cubierto durante décadas y escrito dos libros sobre él, Harris fue testigo de la extraordinaria habilidad del entrenador para controlar el entorno alrededor del Manchester United. También se encontró en el lado receptor del famoso tratamiento del secador de pelo, aunque no estaba dispuesto a aceptarlo en silencio.
Su relación se basaba en el respeto mutuo, pero nunca fue una en la que Harris estuviera dispuesto a sacrificar su independencia para mantener el acceso. Es una fascinante visión de un entrenador que entendía que controlar la narrativa alrededor de su club podría ser casi tan importante como controlar lo que sucedía en el campo.
También hubo un giro notable en la carrera de Ferguson que habría sido particularmente significativo para Harris, un aficionado de toda la vida del Tottenham. Antes de que el Manchester United lo llamara, Ferguson estuvo al borde de convertirse en entrenador en White Hart Lane.
El acuerdo del Tottenham que podría haber reescrito la historia del fútbol
La historia de Ferguson casi uniéndose al Tottenham en 1984 ya se ha contado antes, sobre todo por el ex presidente del Spurs, Irving Scholar, quien reveló que creía haber asegurado un acuerdo con el entrenador de Aberdeen.
Scholar había identificado a Ferguson como el hombre para reemplazar a Keith Burkinshaw y las negociaciones habían progresado hasta el punto en que los dos hombres se reunieron en París y se dieron la mano en un acuerdo. Sin embargo, Ferguson permaneció en Aberdeen durante otros dos años antes de aceptar finalmente el puesto en el Manchester United en noviembre de 1986.
Harris estaba particularmente interesado en el episodio, dada su propia conexión con el Tottenham y la posibilidad de que la historia de ambos clubes podría haber sido dramáticamente diferente.
Harris dijo Football Presse, "Bueno, es difícil de decir realmente, porque en la mente de Irving, era un hecho consumado.
"Él había acordado el trato, firmado el trato, y no había demasiada oposición en ese momento en particular. Así que pensó que había asegurado el acuerdo.
"Y para Irving, ya sabes, su palabra es su vínculo. Y él, ya sabes, Fergie dio su palabra. Para él, eso era suficiente.
"Pero él era bastante nuevo en el mundo del fútbol. Y todo tipo de cosas pueden cambiar de la noche a la mañana en el fútbol. Y, por supuesto, así fue.
"Ya sabes, le fue muy bien en Aberdeen. Y el Manchester United necesitaba un nuevo entrenador. Y en ese momento en particular, y posiblemente incluso hasta el día de hoy, el Manchester United es un club mucho más grande.
"Y no fue mucho de una elección para Fergie una vez que el Manchester United le hizo una oferta que en cualquier caso era superior a la del Spurs. Sí. No es que Irving no lo hubiera aumentado.
"Pero, ¿estuvo cerca? Bueno, él pensó que sí por un tiempo. Y estaba en su mente sellado con ese apretón de manos. Pero no hubo competencia cuando el Manchester United llegó a tocar.
Para un aficionado del Tottenham, el qué pasaría es irresistible. Ferguson heredó un equipo del Manchester United que necesitaba una reconstrucción sustancial, mientras que el Spurs había disfrutado recientemente de un considerable éxito bajo Burkinshaw, ganando la UEFA Cup y dos FA Cups.
Al ser preguntado si alguna vez se había preguntado qué podría haber pasado si Ferguson hubiera llegado a White Hart Lane, Harris fue enfático.
"No me he preguntado. He sabido lo que podría haber sido. Podría haber sido muy diferente.
"No creo que Fergie hubiera tolerado algunas de las travesuras de los jugadores en el Spurs, ni habría gestionado mal al equipo.
"Creo que habría traído grandes resultados del equipo y los jugadores a lo largo de los años.
"Sí, habría reescrito la historia para ambos clubes, creo."
El periodista que se negó a jugar según las reglas de Ferguson
La relación de Ferguson con los medios era una extensión de su filosofía de gestión más amplia. Entendía la importancia de la información, el acceso y la lealtad, y estaba dispuesto a usar su posición para hacer la vida incómoda a los periodistas que lo cruzaban.
Harris cubrió a Ferguson durante aproximadamente 30 años, pero no era alguien que dependiera de la buena voluntad del entrenador para hacer su trabajo.
De hecho, admite que estaba firmemente en la lista negra de Ferguson.
"Bueno, no, estaba bien y verdaderamente en la lista negra.
"Pero la forma en que operaba, realmente no necesitaba ganarme el favor de los entrenadores solo para obtener acceso a sus conferencias de prensa.
"Estaba mirando detrás de escena y profundizando más allá de la superficie y tratando de averiguar mucho más de lo que él estaba dispuesto a dar a la mayoría de los periodistas.
"Así que el tipo de trabajo hacia el que me movía, que es más periodismo de investigación, dependía menos de los favores de un entrenador, incluso de un entrenador tan grande como Fergie.
"Así que no, creo que él usaba esas tácticas del secador de pelo con los medios para mantenerlos en línea. Y no iba a mantenerme en línea, desafortunadamente."
Fue un enfoque calculado de Harris. Reconoció que el poder de Ferguson sobre la prensa dependía en parte del valor que los periodistas otorgaban al acceso al entrenador. Si un reportero necesitaba acceso regular a las conferencias de prensa, ser excluido podría tener graves consecuencias profesionales.
Ferguson sabía eso y estaba dispuesto a explotarlo.
Harris cree que los métodos del entrenador fueron particularmente efectivos porque la mayoría de los periodistas no estaban en posición de desafiarlos.
"¿Era necesario? Era necesario para él, sí."
Explica cómo Ferguson inicialmente confrontaría a un periodista directamente. Si eso fallaba, el siguiente paso era prevenir que el periódico y el reportero individual asistieran a las conferencias de prensa.
"Así que habría usado su táctica habitual, que era primero el secador de pelo. Si eso no tenía éxito, entonces prohibiría al periódico y a los periodistas particulares de sus conferencias de prensa.
"Esa era su táctica principal.
"Y si dependías de ese acceso, no era alguien con quien jugar. Así que no jugabas con él."
Para Harris, sin embargo, había poco incentivo para comprometer su informe simplemente para preservar una relación con el entrenador del Manchester United.
El tratamiento del secador de pelo: Ferguson desahogó su ira en Harris
Sin embargo, hubo una ocasión en la que Harris experimentó directamente el famoso temperamento de Ferguson.
El tratamiento del secador de pelo del entrenador se había convertido en parte del folclore del fútbol, una descripción de las explosivas confrontaciones en las que se acercaba a un jugador o miembro del personal y daba una intensa reprimenda.
Harris descubrió que los periodistas no eran completamente inmunes.
Al ser preguntado si había presenciado un lado más cálido de Ferguson, fue rápido en reconocer que la relación no estaba definida completamente por la confrontación.
"Oh sí. Quiero decir, era un personaje encantador. Me gustaba mucho.
"Y aunque no necesitaba ganarme su favor, siempre nos encontrábamos y pasábamos las cortesías naturales.
"Y creo que teníamos respeto mutuo y todavía lo tenemos. Y un respeto total por lo que logró en el Manchester United."
Pero ese respeto no significaba que Harris aprobara todo lo que hacía Ferguson.
"Yo, como periodista, no respetaba algunos de sus métodos.
"Y mi particular secador de pelo estaba totalmente fuera de lugar. Y se lo dije, lo cual no le gustó. Como puedes leer en el libro, ya sabes."
Harris no era alguien que simplemente se quedaría ahí y aceptaría la ira del entrenador.
"La mayoría de la gente tiende a retroceder al recibirlo y no sabe qué decir. Pero yo le respondí tan bien como él me lo dio, creo."
Las confrontaciones de Ferguson con sus jugadores eran considerablemente más intensas. El entrenador creía que el miedo, la disciplina y una demanda intransigente de excelencia podían sacar lo mejor de aquellos que trabajaban bajo su mando.
Harris vio el mismo enfoque aplicado a los periodistas, aunque solo fue sometido a ello una vez.
"Bueno, sí, no solo con los periodistas. Quiero decir, así es como él aborda la guerra psicológica con sus jugadores.
"Ya sabes, ellos estaban sujetos al secador de pelo y de manera mucho más violenta de lo que yo lo estuve.
"Y solo fui sometido a ello una vez porque no lo toleraría. Pero sus jugadores tenían que hacerlo.
"Y esa feroz pasión que lo impulsaba también impulsaba a los jugadores."
Al ser preguntado si negarse a aceptar el tratamiento podría haberle ganado el respeto de Ferguson, Harris fue menos seguro.
"Difícil de decir porque nunca se lo pregunté. Probablemente, lo dudo, pero nunca se sabe. Quizás sí lo hizo.
"Pero, ya sabes, le dije que estaba fuera de lugar porque estaba desahogando su ira en mí cuando realmente no era mi culpa.
"Pero eso no era excusa para él, porque una vez que la niebla roja había descendido, no había vuelta atrás."
Ferguson nunca olvidó a un periodista que lo cruzó
La capacidad de Ferguson para guardar rencor era otra característica definitoria, particularmente durante los difíciles primeros años de su carrera en el Manchester United.
Para diciembre de 1989, el entrenador estaba bajo una enorme presión. El United había sufrido una miserable racha de resultados, los aficionados cuestionaban la dirección del club, y la famosa pancarta en Old Trafford pidiendo su salida se convirtió en un símbolo duradero de la crisis.
Fleet Street también cuestionaba si Ferguson era el hombre adecuado para el trabajo.
El entrenador sobrevivió, ganando finalmente la FA Cup en 1990, pero Harris cree que aquellos que lo habían descartado eran poco propensos a escapar de su memoria.
Al ser preguntado si Ferguson guardaba rencores contra los periodistas que habían pedido su despido, Harris no dudó.
"Oh, Fergie guardaba rencores como nadie más podría guardar un rencor, te lo prometo.
"Y estoy seguro de que--sé que he escrito el libro negro, pero estoy seguro de que él tenía su propio libro negro y había anotado todos esos nombres y se vengó en algún momento."
Fue una observación particularmente reveladora. Ferguson no era alguien que simplemente olvidara la crítica una vez que había pasado la controversia inmediata. Harris cree que recordaba a las personas que lo habían cuestionado y era capaz de esperar una oportunidad para saldar cuentas.
La ironía era que las primeras luchas de Ferguson en Old Trafford eran genuinas. Su nombramiento en noviembre de 1986 no había transformado inmediatamente al United, y tomó una considerable paciencia de la jerarquía del club antes de que llegara el primer gran trofeo.
Harris cree que el tiempo que se le dio a Ferguson sería casi imposible de imaginar en el fútbol moderno.
Los cuatro años que salvaron al mayor entrenador del Manchester United
Cuando Ferguson llegó a Old Trafford, heredó un club que Harris describe como desordenado.
La transformación no fue inmediata. El United terminó 11º en su primera temporada, 2º en 1987-88, y 11º nuevamente en 1988-89. Para diciembre siguiente, la presión se había vuelto intensa.
La famosa pancarta de los aficionados cuestionando su continuidad reflejaba la creciente frustración alrededor de Old Trafford.
Pero la junta se mantuvo paciente.
"En desorden, y continuó así durante muchos años mientras él aún estaba allí.
"La junta fue tolerante con la necesidad de tiempo, que por supuesto no existe ahora.
"Le dieron 4 años y estuvo al borde de ser despedido en ese momento en que lo dio vuelta.
"Pero pasó mucho tiempo antes de que diera vuelta a ese titánico barco.
"Y nadie recibiría 4 años en este fútbol moderno. De ninguna manera."
El punto de inflexión llegó en la campaña de la FA Cup de 1990. La victoria del United sobre el Nottingham Forest en enero, asegurada por Mark Robins, ayudó a aliviar la presión, y Ferguson finalmente entregó su primer trofeo al vencer al Crystal Palace en la final de repetición.
Fue el comienzo de una transformación que eventualmente haría del United la fuerza dominante en el fútbol inglés.
El punto de Harris es que la paciencia mostrada por la jerarquía del club fue fundamental para todo lo que siguió. Ferguson necesitaba tiempo para establecer sus estándares, reconstruir la plantilla y crear la cultura que sustentaría su extraordinario éxito.
La misma paciencia es casi imposible de encontrar en el fútbol de hoy.
La crianza de clase trabajadora que moldeó a Ferguson
Había otro aspecto del carácter de Ferguson que Harris cree que fue fundamental para entender al hombre: su crianza en Govan, Glasgow.
Incluso después de alcanzar una enorme riqueza y convertirse en una de las figuras más poderosas del fútbol mundial, Ferguson nunca perdió su conexión con sus raíces de clase trabajadora.
Se le preguntó a Harris cuánto influyó ese trasfondo en la forma en que Ferguson trataba a los periodistas.
"Totalmente. Yo, creo que su crianza hizo al hombre.
"Fue una crianza dura.
"Pero ya sabes, estaba lidiando con alguien como yo que tuvo una crianza igualmente dura en el East End.
"Ya sabes, no vivía lejos de los Craze. Era tan duro como Glasgow, si no más.
"Así que estaba lidiando con el tipo equivocado aquí."
Fue un encuentro interesante de dos personalidades que entendían la importancia de mantenerse firmes.
La crianza de Ferguson había ayudado a producir un carácter intensamente competitivo que no se intimidaba fácilmente. Harris reconoció algo similar en su propio trasfondo, lo que quizás explica por qué estaba dispuesto a desafiar a un entrenador que había dejado claro que esperaba que los periodistas respetaran su autoridad.
Las confrontaciones no eran necesariamente personales, pero ninguno de los dos hombres estaba inclinado a ceder.
La decisión de retiro que Ferguson no quería tomar
El retiro de Ferguson en 2013 marcó el final de una era. Había ganado prácticamente todo lo que estaba a su alcance en el Manchester United y había establecido un nivel de longevidad que era poco probable que se repitiera.
Harris había escrito un tributo a los logros de Ferguson en la Premier League cuando llegó el anuncio, pero también sabía que había más en la historia que la explicación pública.
Ferguson había indicado originalmente que se retiraría en 2002 antes de revertir esa decisión y continuar durante otros 11 años.
Harris cree que las circunstancias que rodearon ese cambio de opinión anterior son particularmente reveladoras.
"Bueno, ciertamente lo hice. Si Fergie lo hizo, no estoy tan seguro porque tuvo que apartarse en algún momento, y probablemente nunca quiso hacerlo en ningún momento.
"Pero el libro entra en detalles gráficos sobre por qué hizo un giro de 180 grados.
"Y un año antes, cuando decidió retirarse, luego volvió sobre esa decisión debido a algo que descubrirás en el libro, que realmente lo molestó, lo irritó, y hasta el punto en que pospuso su retiro.
"Pero tenía que suceder en algún momento."
Harris también cree que la salud de Ferguson fue un factor significativo en la eventual decisión de retirarse en 2013.
"Pero ya sabes, él, él estaba sufriendo problemas de salud, no hay duda al respecto.
"Y luego, cuando estaba en el Daily Mirror, fue la razón que di, que fue bastante controvertida, y nadie lo creyó.
"Pero él estaba sufriendo problemas de salud en ese momento."
Expande sobre la información que había recibido de sus propias fuentes.
"Sí, anunció su primer retiro, luego continuó durante otro año pero lo anunció nuevamente.
"Pero mis fuentes me han dicho que él, él y como hemos visto y como él ha confesado, él, él ha sufrido problemas de salud en gran medida, y las etapas embrionarias de esa mala salud fueron la razón por la que se retiró, o parte de, o incluso la parte principal de.
"Pero, ya sabes, había una serie de otras razones."
Harris también señala la extraordinaria presión involucrada en gestionar al más alto nivel durante tantos años.
"Es muy estresante, la gestión del fútbol, particularmente si tienes un temperamento tan corto como lo tenía Ferguson, ya sabes.
"Y, ya sabes, no podía seguir gestionando de ese tipo de estilo.
"Y creo que posiblemente hacia el final de su carrera, cambió ligeramente ese estilo."
Fue un reconocimiento de que incluso Ferguson, a pesar de toda su extraordinaria determinación, no podía continuar indefinidamente.
Un ganador que exigía ganadores a su alrededor
¿Qué hacía a Ferguson diferente de los entrenadores que vinieron antes y después de él?
Harris cree que la respuesta es relativamente simple. Su enfoque completo del fútbol se construyó en torno a ganar, y tenía poca paciencia para cualquiera que no compartiera esa mentalidad.
"Creo que se resume muy simplemente en el hecho de que él era un ganador y nada menos era aceptable para él.
"Y por lo tanto, quería ganadores a su alrededor, ganadores en el vestuario, ganadores en su personal.
"Y si no eran ganadores o lo cruzaban, se iban bastante rápido."
Era una filosofía intransigente, pero una que produjo resultados extraordinarios.
Ferguson no estaba simplemente interesado en reunir un grupo talentoso de futbolistas. Quería personas que pudieran soportar la presión, aceptar sus estándares y contribuir a una mentalidad colectiva ganadora.
Aquellos que no podían eran poco propensos a sobrevivir por mucho tiempo.
Harris no tiene dudas sobre la posición final del entrenador en la historia del fútbol.
"Pero él era único. No hay nadie que vaya a estar alrededor durante esa cantidad de años o ganar esa cantidad de trofeos.
"Así que está ahí arriba, si no es el número uno de todos los tiempos.
"Aunque, ya sabes, vi a Brian Clough en acción y me encanta Brian Clough."
Para un periodista que había desafiado a Ferguson, soportado su ira y pasado años en el lado receptor de sus restricciones mediáticas, es una evaluación notablemente generosa.
Harris nunca necesitó ser el periodista favorito de Ferguson. No estaba interesado en sacrificar su independencia por acceso, y estaba dispuesto a decirle al entrenador cuando creía que estaba fuera de lugar.
Sin embargo, también reconoció las cualidades que hicieron a Ferguson tan exitoso: la competitividad implacable, la extraordinaria capacidad de motivar a los jugadores, la fortaleza psicológica y la disposición a exigir más de todos a su alrededor.
Hubo muy pocas personas que pudieron controlar al Manchester United tanto tiempo como lo hizo Ferguson. Aún menos pudieron construir una dinastía que sobreviviera a los cambios en jugadores, personal y generaciones de aficionados.
Harris experimentó el lado difícil de esa autoridad, pero también vio el encanto, el humor y el respeto mutuo que podían existir bajo las confrontaciones.
Su veredicto final es quizás el más revelador. Ferguson no era simplemente un gran entrenador que sucedió en ganar una notable colección de trofeos. Era una personalidad única cuya combinación particular de temperamento, ambición y autoridad hizo posible ese éxito.
Y, como sugiere Harris, es poco probable que el fútbol inglés vea a otro como él.
Harry Harris es autor de "The Black Book: Secrets from the Heart of Football" de Legacy 11 Books - que está disponible aquí.
