Después de casi 20 años como jugador profesional, incluyendo en Tottenham Hotspur y Norwich City, completó una maestría en psicología antes de trabajar en psicología del rendimiento, incluyendo en la academia del Crystal Palace. Esa combinación de experiencia en el juego y estudio académico le ha dejado particularmente interesado en una de las preguntas más grandes que quedan en el fútbol: ¿cómo se mide realmente lo que sucede dentro de la mente de un jugador?
Para McVeigh, el contraste con el lado físico del juego es sorprendente.
"Creo que es realmente desafiante porque gran parte de ello es subjetivo", dice Football Presse. "Porque si realmente vas a empezar a intentar equiparar y correlacionar el estado psicológico con el estado fisiológico, es muy fácil medir los estados fisiológicos porque la tecnología, los dispositivos portátiles y cosas que tenemos ahora son tan, tan avanzados.
"Incluso tengo uno, tengo un Oura Ring ahora, que está midiendo mi estrés, mi frecuencia cardíaca, mi HRV, mi patrón de sueño. También tengo un reloj Garmin, que hace exactamente lo mismo. Mide la frecuencia cardíaca, todas las diferentes bandas en las que estoy entrenando cada vez que hago ejercicio. Así que el lado fisiológico ha evolucionado tanto."
McVeigh ha visto esa transformación de primera mano. Cuando se unió al sistema juvenil del Tottenham en 1994, la infraestructura alrededor de los jóvenes jugadores era casi irreconocible en comparación con el juego moderno.
"Cuando comencé en Spurs en 1994, el personal del equipo juvenil de Spurs era un entrenador y un utillero. Ni siquiera tenías un fisio porque el fisio, usábamos al fisio del primer equipo.
"Voy a avanzar eso a 20 años después, 25 años después, y estoy en Crystal Palace trabajando como psicólogo deportivo para la academia. El personal de la academia -- esto fue hace 10 años -- teníamos dos entrenadores, dos fisios, un masajista, un médico, un científico del deporte, un analista, un científico de datos, un especialista en fuerza y acondicionamiento. Era solo -- y eso es para la academia. ¿Qué crees que tenía el primer equipo?"
El propio desarrollo del Tottenham reflejó la transformación más amplia.
"Dos años después, después de que comencé en 1996, Spurs trajo al primer científico del deporte para todo el club, profesionales y 20 jugadores del equipo juvenil, un científico del deporte. Pero eso fue el comienzo, y luego simplemente siguieron así."
La explosión de la ciencia del deporte ha hecho que la condición física de un jugador sea cada vez más medible. Lo mismo no se puede decir de su estado psicológico.
"Si vas al estado psicológico, el estado psicológico solo se evalúa a través de observaciones, lo cual es realmente difícil de entender qué está pasando en la cabeza de alguien. O preguntando a la persona. Y luego, por supuesto, tienes que considerar, ¿están mintiendo? ¿Están diciendo la verdad? ¿Me están dando un poco de ello? Es tan difícil intentar averiguarlo.
"Así que es casi como si la parte científica del lado fisiológico, lo tienen dominado. El aspecto psicológico es mucho más un arte. Y, por supuesto, luego depende del practicante de cómo realmente obtienen eso del individuo."
Esa dificultad se vuelve aún más significativa cuando se espera que el jugador discuta su estado mental con alguien que trabaja dentro del club.
McVeigh regresó al fútbol profesional durante un año, trabajando con un club de Championship, y encontró que los jugadores podían ser reacios a revelar lo que realmente estaba sucediendo.
"Si tienes un psicólogo o alguien que trabaja como un entrenador de rendimiento mental trabajando con los jugadores, el objetivo o el escenario ideal es que un jugador pueda entrar y hablar con ese entrenador o psicólogo y casi como desahogarse, quitarse cosas del pecho, compartir cosas de una manera que estoy luchando con esto, esto es difícil, he hecho esto. Es una relación realmente, realmente íntima.
"El problema que he visto, y de hecho solo fue hace 12 meses que todavía estaba trabajando en el fútbol profesional, solo porque cuando volví de alguna manera bajo el radar con un club de Championship solo para hacer cosas durante un año, fue que los jugadores eran tan reservados que no querían compartir nada de valor.
"Porque pensaban que iba a volver al entrenador. No porque no me confiaran, solo porque pensaban que iba a volver al entrenador. Y luego piensas, como jugador, ¿por qué estoy dando mis debilidades, mis inseguridades y todas las cosas que tengo mal conmigo que estoy tratando de ocultar cuando entro al campo de entrenamiento todos los días?"
Eso crea un problema para las mismas personas que se supone que deben ayudar.
"No quieres decírselo a nadie, ya sea un entrenador de rendimiento, un fisio o un psicólogo. Podrías terminar diciéndoselo al entrenador porque entonces piensan que el entrenador va a decir: 'Oh, si tienes este problema, entonces no te vamos a poner a jugar.'
"Así que ves, es como ese dilema del pez que se muerde la cola. Creo que lo que está empezando a suceder es que, si -- y de nuevo, solo puedo suponer e hipotetizar esto -- creo que los jugadores, si están interesados en trabajar con un entrenador de rendimiento, entrenador de rendimiento mental, lo harán fuera del club. Y lo harán en secreto para que nadie sepa lo que están haciendo porque ese entrenador externo no tendrá forma de transmitirlo de vuelta al equipo de entrenadores."
Hay otro problema. Incluso cuando los investigadores pueden demostrar una relación entre factores psicológicos y físicos, McVeigh es cauteloso al reducir el cuerpo humano a una simple ecuación.
Al preguntarle si el estado psicológico de un jugador puede influir en la recuperación de lesiones, señala investigaciones que sugieren que enfoques positivos, la meditación y otras técnicas pueden ayudar, mientras enfatiza que la evidencia no puede reducirse a una fórmula sencilla de causa y efecto.
"Es realmente, realmente difícil. Y no sé de dónde obtienes tus preguntas, pero estas son realmente desafiantes porque estás en esa intersección de cómo realmente entiendes la causa y el efecto.
"Este es el pensamiento crítico, que es difícil de decir que X más Y iguala Z porque X más Y iguala Z, cuando todos estos factores se toman en la ecuación. Pero, de hecho, tan pronto como llegas al día siguiente, ya X más Y es diferente.
"Así que, de nuevo, estás casi -- no puedes replicar esta causa y efecto. Y aquí es donde, de nuevo, cuando hice mi maestría en psicología, simplemente abrió completamente este mundo entero de que podemos decir cosas con certeza, pero no podemos decirlo con un 100% completo, así es como es."
Esa incertidumbre no significa que McVeigh crea que el entrenamiento psicológico es ineficaz. Todo lo contrario. Su propia carrera como jugador proporciona un ejemplo de por qué cree que el ensayo mental merece ser tomado en serio, incluso si su efecto preciso es difícil de probar.
De adolescente en Tottenham, su padre le envió una cinta de visualización de Paul McKenna llamada *Fútbol Fantástico*. McVeigh imaginó repetidamente recibir el balón por la izquierda, cortar hacia adentro y curvarlo en la esquina superior lejana.
"Solía escucharla cada mañana, cada noche, y practicar esta visualización de ensayar esencialmente a mi mejor rendimiento. Y el único escenario que tenía era recibir el balón en el lado izquierdo del campo, cortar hacia adentro por el lado izquierdo y curvarlo en la esquina superior lejana.
"Por alguna razón, no sé por qué, pero ese era el escenario que solía visualizar todos los días. Y lo hice durante semanas, meses y años a lo largo de mi carrera."
Luego vino la parte curiosa.
"El único gol que marqué más que cualquier otro a lo largo de mi carrera fue recibir el balón en el lado izquierdo, cortar hacia adentro y curvarlo en la esquina superior lejana.
"Y mi pregunta para la audiencia es, porque hice esa visualización, ¿es por eso que marqué esos goles? Ya que la mayoría de mis goles fue el mismo escenario exacto que solía visualizar."
McVeigh se niega a afirmar que la visualización causó directamente esos goles.
"No puedo decir que no tuvo ningún impacto. No puedo decir que fue solo por la visualización. Está en algún lugar en el medio.
"La pregunta que probablemente podría hacer a las personas para que tengan curiosidad es, ¿crees que es una coincidencia? ¿Crees que es una coincidencia que el único escenario que solía visualizar una y otra vez, día, semanas, meses y años, temporada tras temporada, y al final de mi carrera de 20 años, el único gol que marqué más que cualquier otro en mi carrera fue el único escenario que solía visualizar?
"No creo que sea una coincidencia. Pero si tengo que intentar vender eso a un joven jugador, haz visualización porque va a ayudar a tu carrera, es un argumento muy, muy difícil de hacer."
Para McVeigh, ese puede ser el desafío fundamental que enfrenta la psicología en el fútbol: no necesariamente probar que la mente importa, sino encontrar formas de entender y medir exactamente cuánto importa.
"El lado fisiológico simplemente ha avanzado. El aspecto psicológico es mucho más un arte."
Y en un deporte cada vez más obsesionado con medir todo lo que hace un jugador, lo que sucede dentro de su cabeza puede seguir siendo lo más difícil de cuantificar.