Pocos jugadores encarnaron el fútbol ofensivo como Keegan. Aún menos regresaron a un club que adoraban y transformaron su fortuna de manera tan dramática como lo hizo él en Newcastle United.
Ganador del Balón de Oro, campeón de la Copa de Europa con Liverpool, campeón de Bundesliga con Hamburgo y capitán de Inglaterra, la carrera de Keegan como jugador lo colocó entre los mejores futbolistas de su generación. Sin embargo, en Tyneside, quizás sea su trabajo como entrenador lo que aseguró su lugar en el folclore de Newcastle para siempre.
Cuando Keegan regresó a través de las puertas de St James' Park en enero de 1992, Newcastle estaba mirando al abismo. El club se encontraba en la zona de descenso de la antigua Segunda División, las finanzas estaban tensas y los aficionados temían una caída impensable al tercer nivel del fútbol inglés.
En cuestión de meses, la supervivencia se había asegurado. La temporada siguiente, Newcastle ganó el título de la Primera División, logrando el ascenso a la Premier League inaugural antes de convertirse en uno de los equipos más emocionantes de Inglaterra.
El excentrocampista de Newcastle, Liam O'Brien, fue testigo de esa transformación de primera mano.
Hablando exclusivamente con Football Presse, el internacional de la República de Irlanda recordó que incluso aquellos dentro del vestuario cuestionaban si el nombramiento de Keegan funcionaría.
"Era una gran apuesta para él, era una gran apuesta para el club porque no había dirigido," dijo O'Brien. "Nosotros, como equipo, como jugadores, decíamos: 'Bueno, él no ha dirigido, ha estado en España durante los últimos 10 años en Marbella.'
"Así que eso es lo que estoy diciendo, su reputación estaba en juego. Era una apuesta para él aceptar el trabajo, era una apuesta para el club contratarlo."
Esas dudas desaparecieron casi de inmediato.
O'Brien dice que la mayor fortaleza de Keegan no era la innovación táctica tanto como la personalidad que traía a cada sala que entraba.
"De hecho, fue un golpe maestro," dijo. "Él llegó, tenía este... era muy carismático, tenía esta aura a su alrededor, estaba lleno de entusiasmo, gran personalidad, y los jugadores realmente lo amaban.
"Y simplemente amaba a Newcastle United.
"Amaba a los aficionados porque lo trataron tan bien cuando estuvo allí como jugador.
"Simplemente dijo: 'Estos aficionados no merecen que este club esté donde está. Haré todo lo posible para sacarlos de esto.'"
Esa conexión entre Keegan y la ciudad era única.
Después de deslumbrar a los aficionados como jugador entre 1982 y 1984, regresó ocho años después llevando no solo enormes expectativas, sino una genuina inversión emocional en restaurar el estatus de Newcastle. Para O'Brien, esa pasión se extendió rápidamente por el equipo.
"Nos quedamos en la división esa temporada," recordó. "Y la temporada siguiente ganamos la división para regresar a la Premier League.
"Eso fue un cambio increíble en 14 o 15 meses."
La reconstrucción no sucedió de la noche a la mañana.
O'Brien recuerda que Keegan fortalecía incansablemente el equipo, añadiendo experiencia y calidad pieza por pieza hasta que Newcastle se convirtió en favorito para el ascenso.
"Trajo a John Beresford y Paul Bracewell y Barry Venison, y fueron excelentes," dijo. "Así que siguió sumando, y luego trajo a Rob Lee, que fue realmente, realmente bueno para nosotros, y luego a Scott Sellars, y luego a Andy Cole al final de la temporada.
"Podías ver que íbamos a hacerlo muy bien.
"Podías sentir que el club estaba volviendo en la dirección correcta."
Mientras Keegan más tarde se convertiría en sinónimo del fútbol ofensivo temerario de Newcastle durante la era de los "Entertainers", O'Brien dice que también había un lado práctico en su gestión.
Comparado con su predecesor Osvaldo Ardiles, Keegan hizo a Newcastle más equilibrado sin abandonar su identidad ofensiva.
"Era más como un 4-4-2, así que un poco más sólido," explicó O'Brien. "Pero todavía tenían los mismos principios.
"Todavía querían salir y entretener a los aficionados y jugar bien, jugar a sus fortalezas y disfrutar del juego."
Esa filosofía más tarde produciría uno de los equipos más memorables del fútbol inglés, con David Ginola, Les Ferdinand, Peter Beardsley, Rob Lee y eventualmente Alan Shearer, con Newcastle acercándose angustiosamente a ganar la Premier League en 1995-96.
Aunque el título finalmente se le escapó, Keegan restauró a Newcastle a la élite y restableció al club como una de las mayores atracciones de Inglaterra.
O'Brien también experimentó el lado personal de Keegan. Después de dejar Manchester United, el centrocampista se encontró necesitando condición física mientras cumplía una suspensión al inicio de una temporada.
Keegan inmediatamente lo apoyó.
"Le pregunté a Kevin Keegan si podía ir (a Irlanda) porque estaba suspendido durante los primeros tres partidos de la nueva temporada," recordó O'Brien.
"Él dijo: 'Sí, ve y recupera tu forma física.'"
Fue un pequeño gesto, pero uno que reflejó la confianza que los jugadores sentían bajo su mando. Más de tres décadas después, O'Brien todavía habla con calidez y admiración sobre el hombre que revivió la fortuna de Newcastle.
Sus recuerdos resuenan con los de innumerables jugadores y aficionados que experimentaron la creencia contagiosa de Keegan de que el fútbol debería jugarse con coraje, ambición y una sonrisa.
Para Newcastle United, Kevin Keegan fue mucho más que un jugador legendario o un entrenador exitoso.
Devolvió la fe a un gigante dormido.
Y para aquellos afortunados de jugar bajo su mando, como Liam O'Brien, ese legado nunca se desvanecerá.