La carrera de Johan Cruyff está llena de momentos icónicos, desde su brillantez en el Barcelona hasta su influencia en la selección nacional de los Países Bajos y su transformación del fútbol como entrenador.
Pero hay un capítulo extraordinario que a menudo se pasa por alto.
Durante diez partidos en 1981, uno de los mejores futbolistas de la historia jugó para Levante.
Según el autor Brendan Madden, al hablar con Football Presse, probablemente fue el período más extraño de la notable carrera de Cruyff.
"Sí, la historia de Cruyff en Levante es una de esas, ya sabes, prácticamente termina allí debido a una desastrosa inversión en la cría de cerdos, lo que significa que está buscando estos acuerdos de jugadores inventivos.
"Probablemente los 10 partidos más extraños en la carrera de Johan Cruyff."
La breve estancia de Cruyff en el club español se produjo durante un período turbulento en su carrera.
Había dejado el Barcelona en 1978, se mudó a Estados Unidos y jugó para Los Angeles Aztecs y Washington Diplomats antes de regresar a España.
Su eventual aparición para Levante fue, por lo tanto, un capítulo muy diferente de los años de superestrella por los que es mejor recordado.
Madden estaba particularmente interesado porque el propio Cruyff apenas prestó atención al episodio en su autobiografía.
"Le gusta pasar por alto eso.
"Espera, espera. Hay más ahí, Johan."
Y ciertamente lo había.
La investigación de Madden encontró una historia que involucraba una situación financiera inusual, arreglos contractuales inventivos y un club que intentaba aprovechar al máximo tener a uno de los futbolistas más famosos en su plantilla.
"Hay muchas cosas sucediendo mientras él está allí, aunque sea un tiempo muy corto.
"Hay muchas cosas sucediendo con las ventas de entradas y los partidos fuera de casa y cosas que no encajan del todo con sus compañeros de equipo, etc."
La historia también le dio a Madden la oportunidad de hablar con alguien que experimentó la presencia de Cruyff en Levante desde una perspectiva muy diferente.
Emilio Nadal, un historiador de Levante, vio a Cruyff de niño y ha retenido recuerdos vívidos de ese extraordinario período.
"Él era el historiador de Levante.
"Así que tiene bastante buena memoria.
"También admite que está un poco sesgado porque solía ir a los partidos como un niño pequeño en ese momento."
La conexión de Nadal con Cruyff fue particularmente personal.
Asistió a los partidos con su tío, que era un periodista de radio que cubría a Levante.
"Solía ir con su tío que era un periodista de radio para Levante.
"Cubriendo a Levante.
"Y él solía tener el cabello revuelto por Cruyff y cosas así."
Para un niño que veía a su equipo local, la importancia de tener a Johan Cruyff alrededor del vestuario era casi imposible de exagerar.
"Es como haber visto a Johan Cruyff alrededor del vestuario y estás jugando para tu equipo cuando tienes como ocho o nueve años.
"Eso es algo que dura para siempre."
Pero mientras la presencia de Cruyff creó un recuerdo duradero para las personas que estaban allí, su contribución real a Levante fue complicada.
El club no estaba adquiriendo al superestrella dominante del Barcelona de principios de la década de 1970.
Cruyff era mayor, su carrera ya lo había llevado a través del Atlántico y su paso por Levante duró solo un puñado de partidos.
Sin embargo, su nombre por sí solo creó una situación notable para el club.
Madden dice que Levante ha quedado con una pregunta inusual: ¿cómo debería un club recordar a un jugador que fue posiblemente el futbolista más famoso en haber vestido su camiseta, pero que pasó un período tan corto y caótico allí?
"Levante quedó con este legado donde, ¿qué haces?
"Has tenido a uno de los jugadores más famosos de todos los tiempos.
"Quiero decir, está probablemente entre los cinco futbolistas más famosos de todos los tiempos.
"Ha jugado para tu club, pero de una manera tan extraña."
Esa tensión sigue siendo visible dentro del club.
Madden describe la experiencia de Nadal mostrando a la gente alrededor del estadio y encontrando reacciones muy diferentes dependiendo de quién está mirando las fotografías.
"Si estás mostrando a los aficionados más acérrimos de Levante y ven estas fotos de Cruyff en la pared, dicen: ¿por qué tienes una foto de Cruyff allí?
"Él nunca hizo nada por este club, bla, bla, bla."
Pero los forasteros ven algo completamente diferente.
"Si llega un turista o un forastero y ve una foto de Cruyff jugando para Levante, es como, wow.
"Y abre toda una nueva historia."
Esa contradicción es precisamente lo que atrajo a Madden al episodio.
En lugar de simplemente contar los diez partidos que Cruyff jugó, quería entender por qué un capítulo tan extraño había sobrevivido en la historia de Levante.
La respuesta es en parte porque los clubes de fútbol no siempre recuerdan su pasado en proporción a los logros deportivos.
Cruyff puede no haber transformado a Levante en el campo, pero su presencia creó una historia de la que el club nunca podría escapar completamente.
Madden cree que eso hace que el episodio de Levante sea más interesante que un relato convencional de la carrera de Cruyff.
"Emilio tiene que sortear esa línea con ese legado muy extraño de Cruyff en Levante."
También había algo casi maravillosamente apropiado sobre la ambición involucrada.
El presidente de Levante estaba dispuesto a asumir un enorme riesgo con una superestrella global, incluso si las circunstancias eran poco convencionales y los resultados no coincidían con la fantasía.
"No se le puede reprochar al presidente por no ser ambicioso."
Por lo tanto, el capítulo de Levante se sitúa casi como una extraña nota al pie de la carrera de Cruyff: un período rodeado de complicaciones financieras, arreglos inusuales y un club tratando de darle sentido a la presencia de uno de los nombres más grandes del fútbol.
Es precisamente el tipo de historia que Madden se propuso encontrar en *Once Upon a Time in La Liga*.
No otro relato del genio de Cruyff en Barcelona, sino el momento olvidado cuando ese genio apareció brevemente en una camiseta de Levante, dejando un legado que aún es difícil de explicar incluso para los propios aficionados del club.
Para Levante, Johan Cruyff nunca fue del todo la superestrella que imaginaron haber fichado.
Pero sigue siendo algo quizás más valioso: una historia que nadie más puede contar.
Brendan Madden es el autor de "Once Upon a Time in La Liga" de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
