Era, como él lo expresa, "tierra de ensueño."
Mucho antes de convertirse en presidente del club y uno de los administradores más respetados del fútbol inglés, Sheepshanks era un adolescente que estaba en las gradas de Portman Road, presenciando el mayor período en la historia de Ipswich Town desarrollarse ante sus ojos.
Hablando con Football Presse, Sheepshanks reflexionó sobre esos años notables bajo Robson, un período que transformó a un club provincial en uno de los mejores equipos de Europa y dejó una impresión duradera que daría forma a su propia filosofía futbolística durante décadas.
Lo que hace que la historia sea aún más notable es que Ipswich casi nunca nombró a Robson en primer lugar.
Después de que Bill McGarry guiara al club hacia el ascenso en 1968, se marchó a Wolverhampton Wanderers creyendo que había llevado a Ipswich tan lejos como podía.
"Bobby Robson fue la tercera opción," reveló Sheepshanks. "Frank O'Farrell en Manchester United y Billy Bingham en Everton fueron las dos primeras opciones.
"Bobby Robson fue la tercera opción para los Cobbold, que dirigían el club en esos días."
La historia, por supuesto, demostraría que esa decisión fue una de las más significativas en el fútbol inglés. Las primeras temporadas de Robson exigieron paciencia en lugar de celebración.
"Él llegó y tuvimos cuatro años de lucha, pero nos mantuvimos," recordó Sheepshanks. "Pero realmente, de 1973 hasta 1982, estuvimos en Europa nueve años de diez."
Es una estadística que aún sorprende a los aficionados modernos cuando consideran la escala de Ipswich Town en ese momento.
"Si hubiera habido una Liga de Campeones en esos días, creo que habríamos estado en ella seis veces.
"La gente simplemente no puede creer en el pequeño viejo Ipswich.
"Éramos absolutamente uno de los mejores equipos del país."
Liverpool dominó el fútbol inglés durante esa era, sin embargo, Ipswich se estableció entre la élite, ganando la FA Cup en 1978 antes de levantar la UEFA Cup tres años después. Para aficionados como Sheepshanks, cada temporada traía otra oportunidad de ver llegar a algunos de los mejores jugadores del mundo a Portman Road.
"El regalo para los aficionados de Ipswich Town era estar en Europa cada año," dijo. "Veríamos a Johan Cruyff, Johan Neeskens, Antonín Panenka, Michel Platini, Johnny Rep...
"Vimos a estos jugadores cuando estaban en su apogeo."
Sin embargo, Sheepshanks insiste en que las propias estrellas de Ipswich merecían ser mencionadas junto a esos nombres ilustres. Enumera al equipo casi instintivamente, como si fuera transportado de vuelta a la North Stand.
"Paul Cooper fue un portero brillante.
"Mick Mills fue capitán de Inglaterra.
"George Burley fue un internacional regular de Escocia.
"Kevin Beattie fue uno de los mejores jugadores de todos los tiempos.
"Russell Osman y Terry Butcher ambos se convirtieron en internacionales de Inglaterra.
"Arnold Mühren tenía el mejor pie izquierdo en el fútbol en ese momento."
Luego vinieron los delanteros.
"Alan Brazil fue un delantero fenomenal.
"Paul Mariner.
"Eric Gates.
"Eran jugadores fantásticos."
Mirando hacia atrás, Sheepshanks cree que los aficionados quizás dieron por sentado su extraordinario éxito.
"Estábamos consentidos."
Ese éxito se construyó no sobre gastos lujosos, sino sobre una capacitación excepcional, un reclutamiento astuto y una cultura de vestuario que Robson cultivó durante más de una década. Su influencia se extendería mucho más allá de Suffolk.
Robson dejó Portman Road en 1982 para convertirse en el entrenador de Inglaterra, siguiendo a Sir Alf Ramsey en hacer el mismo viaje de Ipswich al equipo nacional.
Para el club, reemplazar a un gerente de esa estatura resultó casi imposible.
"Es muy difícil cuando pierdes a un gerente para Inglaterra," admitió Sheepshanks. "Perdimos a dos.
"Alf Ramsey... y luego Bobby Robson.
"Cuando Bobby se fue, Bobby Ferguson continuó durante cuatro años, pero al final el club se quedó sin dinero y descendimos."
Para Sheepshanks, ver ese declive fue doloroso. Muchos de sus héroes se marcharon, y la fortuna del club se deslizó drásticamente después de años compitiendo con los mejores de Europa.
La experiencia fortaleció en lugar de debilitar su apego a Ipswich.
En 1986, frustrado por lo que creía que era una mala comunicación entre la junta y los aficionados, el joven empresario escribió directamente al presidente Patrick Cobbold.
"Dije, 'Soy un joven empresario. Soy un apasionado de Ipswich,'" recordó. "Esencialmente, su PR apesta.
"No nos están diciendo nada.
"Todo lo que vemos como aficionados es a nuestros jugadores favoritos siendo vendidos."
La carta cambió inesperadamente su vida. Cobbold finalmente lo invitó a almorzar, una reunión que Sheepshanks más tarde se dio cuenta que era efectivamente una entrevista.
"Me di cuenta después de que querían saber cuánto amaba al club. ¿Cuánto sabía sobre él?
"¿Cuántos chistes tontos podía contar y hacerlos reír?
"¿Y cuán bien podía aguantar el alcohol!"
Marcó el comienzo de una relación que eventualmente lo llevaría a la sala de juntas de Ipswich y, años más tarde, a la oficina del presidente.
Pero antes de todo eso vinieron los recuerdos. Para Sheepshanks, siguen siendo tan vívidos hoy como lo fueron hace más de cuatro décadas.
"¿Cómo era ser un aficionado de Ipswich a finales de los setenta y principios de los ochenta?" dijo.
"Era simplemente tierra de ensueño."
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