Él es el primero en dejar eso claro.
Pero cuando Bernstein asumió como presidente a finales de los años 90, con el City luchando en la tercera división del fútbol inglés, reconoció que el sistema juvenil del club podría convertirse en uno de sus mayores activos.
La decisión fue significativa.
El City estaba reduciendo costos en todo el club, sin embargo, Bernstein dice que la academia fue una de las áreas donde la inversión realmente aumentó.
"Cuando habíamos bajado al tercer nivel del fútbol inglés y teníamos que ser extremadamente estrictos con las finanzas y recortar prácticamente en todas partes, lo único que no recortamos, de hecho, aumentamos la inversión en, fue la academia," dijo Bernstein. Football Presse.
"Era bastante obvio para mí que si el City iba a comenzar a fortalecer realmente las plantillas y demás, sí, compraríamos jugadores hasta cierto punto.
"Pero necesitábamos desarrollar una academia donde pudiéramos desarrollar a los nuestros."
Ese pensamiento no nació en aislamiento.
Bernstein ya había visto lo que el sistema juvenil del Manchester City podía producir.
El equipo que ganó la FA Youth Cup en 1986 del club había incluido a Paul Lake, David White, Ian Brightwell, Steve Redmond, Andy Hinchcliffe, Paul Moulden e Ian Scott. Siete miembros de ese equipo eventualmente harían 1,397 apariciones en el primer equipo del City.
Para los aficionados del City, esos nombres todavía tienen un peso enorme.
Lake fue considerado como quizás el talento destacado del grupo antes de que una lesión interrumpiera cruelmente su carrera. White hizo 342 apariciones y anotó 96 goles para el City, mientras que Brightwell sigue siendo el jugador con más apariciones de ese equipo juvenil con 380 partidos.
Bernstein recuerda esa generación como un punto de referencia importante.
"Sí, bueno, lo hicieron. Sí, por supuesto que lo hicieron," dijo cuando se le preguntó si Lake, Brightwell, White y los demás influyeron en su pensamiento.
"Y tuvimos bastantes otros jugadores que has mencionado que salieron de la academia.
"Sí, fue -- quiero decir, tuvimos mucho éxito en hacer eso."
La tarea que enfrentaron Bernstein y el director de la academia, Jim Cassell, sin embargo, no era inventar el sistema juvenil del City desde cero.
"Para ser justos, no comenzamos eso, ya estaba establecido," dijo Bernstein.
"Teníamos una estructura juvenil y demás. Pero creo que lo profesionalizamos y lo llevamos a otro nivel, y Jim fue fundamental para hacerlo."
Bernstein tiene recuerdos particularmente cálidos de Cassell.
"Jim hizo eso extremadamente bien. Fue un gran activo para el club," dijo.
"Tengo mucho cariño por Jim y también es un tipo muy decente."
El trabajo de Cassell se volvió particularmente importante porque el City no podía simplemente resolver cada problema comprando jugadores establecidos.
La academia ofrecía una ruta diferente para construir un equipo competitivo.
Pero Bernstein entendía que producir buenos futbolistas profesionales y producir jugadores capaces de representar a un Manchester City de élite eran dos desafíos muy diferentes.
"Desarrollar jugadores que, ya sabes, realmente te darán un gran servicio en el Championship o incluso en las divisiones inferiores de la Premier League es una cosa," dijo.
"Desarrollar jugadores que puedan servir, ya sabes, darte servicio en la parte más alta, en la parte élite del juego, es otra."
Era una pregunta que Bernstein ya se estaba haciendo cuando el City no estaba ni cerca de la élite.
"No estoy seguro ahora de si alguna academia está en la parte alta del fútbol inglés," admitió.
"Esto es algo de lo que no estoy seguro, pero dudo que puedan satisfacer las necesidades de la media docena, seis u ocho clubes de la parte alta, para ser muy honesto."
La moderna academia del Manchester City ha proporcionado una respuesta bastante convincente.
Phil Foden se ha convertido en uno de los jugadores definitorios del club en la era moderna. Rico Lewis se ha establecido como un internacional senior de Inglaterra, mientras que Nico O'Reilly ha llevado el camino a otro nivel.
O'Reilly se unió a la academia del City en el nivel Sub-9. En 2025/26, el niño Blue hizo 53 apariciones, anotó seis goles y proporcionó ocho asistencias, mientras se convertía en un miembro de confianza del primer equipo. Fue nombrado tanto Jugador del Año de Manchester City en el Etihad como Jugador Joven del Año de la Premier League.
Luego vino Inglaterra.
O'Reilly hizo su debut internacional senior en noviembre y fue seleccionado para el equipo de la Copa del Mundo 2026 de Thomas Tuchel. Comenzó el primer partido de la Copa del Mundo de Inglaterra contra Croacia y posteriormente participó durante su recorrido en América del Norte.
Para un jugador que comenzó en el City como Sub-9, es un viaje notable.
Y es precisamente el tipo de viaje que Bernstein esperaba que la academia pudiera hacer posible.
Los números también subrayan el cambio.
La academia del City registró más minutos en el primer equipo que cualquier otra academia de la Premier League en 2025/26, con graduados como Foden, James Trafford, O'Reilly, Lewis, Divine Mukasa y otros contribuyendo al total. Ocho jugadores de la academia hicieron sus debuts senior durante la campaña.
Sin embargo, Bernstein es cauteloso al trazar una línea directa desde su tiempo en el club hasta la operación actual.
"Me gustaría decir que sí, pero no lo sé," dijo cuando se le preguntó si podía ver la conexión entre el trabajo que él y Cassell hicieron y la academia moderna.
"Es un hilo largo, largo. Necesitas un largo trozo de hilo ahora entre entonces y ahora."
Lo que Bernstein sí cree es que su administración ayudó a reforzar la idea de que la academia valía la pena proteger incluso cuando el equipo senior estaba luchando.
"El simple hecho de que tomamos la academia tan en serio, invertimos en ella en ese momento, en un momento muy difícil," dijo.
"Le dimos un respaldo y apoyo serios a Jim Cassell."
También recuerda la contribución de personas dentro del club que ayudaron a establecer esa mentalidad.
"Las personas en el club en ese momento como Dennis Stewart fueron muy solidarias con la academia," dijo Bernstein.
"Espero haber contribuido, si se quiere, hacia una cultura donde la academia realmente era valorada."
Esa puede ser la distinción más importante entre la academia del City entonces y ahora.
La generación de 1986 demostró que el Manchester City podía producir un grupo notable de futbolistas de su propio sistema.
Lake, White, Brightwell, Hinchcliffe, Redmond y Moulden dejaron su huella en el juego profesional, con White y Hinchcliffe también representando a Inglaterra.
La generación de Cassell produjo posteriormente otra ola, incluyendo jugadores como Micah Richards, Daniel Sturridge, Kieran Trippier y Ben Mee.
Luego vino Foden.
Ahora está O'Reilly, quien pasó de unirse al City en el nivel Sub-9 a convertirse en un ganador de premios de la Premier League, un internacional senior de Inglaterra y un jugador de la Copa del Mundo.
Bernstein todavía se niega a afirmar que la academia moderna es simplemente su legado.
También es realista sobre la diferencia entre el City de su época y el club que ahora compite en la parte más alta del fútbol mundial.
Al preguntarle si los jugadores de su propio período podrían haber encajado en el equipo actual del City, fue directo.
"Eran buenos," dijo.
"Pero, ya sabes, todo es relativo.
"Como jugadores de Primera División, jugadores del Championship, jugadores en las divisiones inferiores de la Premier League, eran buenos. Hay algunos talentos muy buenos allí.
"Pero no son jugadores que yo crea que encajarían en el actual equipo del City."
Eso no es un insulto a la generación de Lake. Es Bernstein reconociendo cuán drásticamente ha cambiado el club.
Y quizás por eso su recuerdo de esos años difíciles importa.
La academia del City no se estaba desarrollando porque el club esperaba convertirse en uno de los más ricos y exitosos del fútbol mundial.
Se estaba desarrollando porque el club necesitaba otra forma de avanzar.
El gran logro de Bernstein, tal como lo ve, no fue predecir que la academia eventualmente produciría jugadores capaces de entrar en un equipo de élite del City.
Fue asegurarse de que, cuando el dinero era escaso y el club estaba en la tercera división, los jóvenes jugadores aún valieran la pena invertir.
"Le dimos un respaldo y apoyo serios a Jim Cassell," dijo Bernstein.
Y cuatro décadas después de que Lake, White y Brightwell emergieran del sistema juvenil del City, un jugador que se unió a la academia a los nueve años ahora ha estado en el escenario más grande del fútbol internacional.
Ese hilo puede ser largo.
Pero es difícil argumentar que ha desaparecido.
El libro de David Bernstein "We were really there: The Rebirth of Manchester City" es de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
