El internacional nigeriano hará solo su segunda aparición en el primer equipo en el Emirates Stadium cuando Hull visite el sábado, a pesar de haber sido considerado una de las promesas más prometedoras de la academia del Arsenal. El partido se celebra solo dos días antes de su 33 cumpleaños, un recordatorio de lo lejos que ha llegado su carrera desde que se unió al club en 2013.
Ajayi estaba en Charlton Athletic cuando impresionó lo suficiente al Arsenal para ganarse un traslado al norte de Londres a la edad de 19 años. Se le dieron oportunidades para entrenar con el primer equipo y fue nombrado en el banquillo cuatro veces durante sus dos años bajo Wenger.
Incluso parecía estar en la contienda para convertirse en el suplente de Per Mertesacker y Laurent Koscielny, pero la llegada de Gabriel Paulista cambió la situación. Wenger explicó finalmente que no podía ofrecer al joven defensor las oportunidades en el primer equipo que deseaba.
Posteriormente, Ajayi intentó encontrar otra ruta hacia el fútbol profesional, teniendo pruebas en Sunderland, Ipswich Town y Ajax antes de unirse a Cardiff City en un traspaso gratuito. Ese movimiento no proporcionó inmediatamente el avance, ya que no tuvo apariciones en el primer equipo con los Bluebirds y tuvo períodos de préstamo en Wimbledon, Crewe Alexandra y Rotherham.
Fue en Crewe donde comenzó a demostrar lo que podía hacer en el fútbol regular del primer equipo. El exentrenador Steve Davis recuerda la determinación del defensor, pero también un momento de calidad técnica que lo hizo destacar.
"Tenía grandes expectativas sobre sus hombros, pero no le pusimos esa presión. Solo queríamos darle tiempo de juego y una plataforma para mostrarse y realmente dependía de él", dijo Davis. The Sun.
"Podemos elegirlo y él tiene que hacer su trabajo en el campo, y lo hizo. Pero esa es solo su actitud. Tenía la determinación de demostrar que la gente estaba equivocada."
Davis recordó un partido contra Walsall cuando Ajayi dio un paso adelante y produjo un pase extraordinario para crear un gol para Brad Inman.
"Recuerdo el partido contra Walsall cuando hizo el gol para Brad, él avanzó hacia el espacio y lanzó este poderoso pase diagonal de 70 yardas hacia la banda izquierda. Fue directo a sus pies y pensé, 'Vaya, no he visto muchos centrales que puedan hacer eso'."
Ajayi finalmente se estableció en Rotherham antes de ganarse un traslado a West Bromwich Albion. Hizo 33 apariciones en la Premier League durante la temporada 2020-21, incluyendo una victoria por 3-1 sobre el Arsenal en el Emirates. Esa fue su primera aparición en el primer equipo en el estadio, jugada a puerta cerrada durante el período de Covid.
Ahora es una figura clave para Hull, con 59 selecciones por Nigeria, regresa ante los aficionados que alguna vez pudieron imaginarlo convirtiéndose en un habitual del Arsenal.
Davis cree que los contratiempos ayudaron a moldear al jugador que finalmente alcanzó la máxima categoría.
"No estaba listo en ese entonces y ha tomado un camino diferente, pero también ha tomado un camino difícil. No es fácil descender. Se necesita valor, determinación y una gran confianza en uno mismo."
El entrenador del Hull City, Sergej Jakirovic, ha descrito la temporada de Ajayi como excelente y ha dejado claro que no tiene intención de perderlo. El regreso del defensor, por lo tanto, no es una visita de despedida, sino una oportunidad para mostrar al Arsenal cómo se ha desarrollado la carrera que una vez se negaron a ofrecerle.