Bernstein se unió a la junta del City en 1994 y se convirtió en presidente en 1998, cuando el club se dirigía hacia la tercera división del fútbol inglés. El City fue relegado en mayo de 1998, comenzando un período notable de recuperación que eventualmente los llevaría desde la antigua Segunda División hasta la Premier League.
"Creo que estábamos en una posición difícil," dijo Bernstein. Football Presse.. "Hicimos cambios de atrás hacia adelante.
"No había vacas sagradas."
Eso significaba aceptar que casi cada parte del club tenía que ser reconsiderada.
El City tenía el tamaño, el apoyo y la historia de un club importante, pero sus circunstancias eran todo menos las de uno. Bernstein cree que esa contradicción fue en realidad el punto de partida para la reconstrucción.
"Tuvimos que recortar costos donde pudiéramos," dijo anteriormente. "Estábamos operando de manera muy eficiente. No había dinero de sobra."
Sin embargo, Bernstein no consideraba la situación simplemente como un problema a sobrevivir.
"Había una oportunidad allí," dijo. "El Manchester City era un gran club, con un gran apoyo, y teníamos que intentar construirlo adecuadamente."
La primera tarea fue detener el declive.
El City finalmente se recuperó lo suficiente bajo Joe Royle para ganar el ascenso desde la tercera división en 1999 y luego alcanzar inmediatamente la Premier League, pero Bernstein entendía que el ascenso por sí solo no sería suficiente.
El club necesitaba fundamentos más sólidos.
Esa fue la razón por la que la final de los playoffs de 1999 contra el Gillingham se volvió tan significativa. La victoria del City aseguró el ascenso, pero Bernstein cree que las consecuencias fueron mucho más allá del resultado en Wembley.
Si el City hubiera perdido, dice, había "toda posibilidad" de que el movimiento propuesto fuera de Maine Road no hubiera sucedido.
El ascenso le dio al City credibilidad mientras negociaban con el Ayuntamiento de Manchester sobre el estadio que se había construido para los Juegos de la Commonwealth de 2002. El eventual traslado a lo que ahora es el Estadio Etihad proporcionó la capacidad y la infraestructura para lo que siguió.
Pero las ambiciones de Bernstein ya eran considerablemente más grandes que simplemente devolver al City a la máxima categoría.
"Cuando era presidente en el tercer nivel del fútbol, dije que mi ambición era que Manchester se convirtiera en el Milán del fútbol inglés con dos grandes equipos," dijo.
"Mi sueño era acercarme al entonces dominante Manchester United."
Lo que Bernstein no podía haber sabido era hasta dónde llegaría eventualmente el City.
"Si me hubieras dicho eso hace 25 años, habría dicho, 'No, no, eso es un sueño demasiado lejano'."
Sin embargo, antes de que ese futuro extraordinario pudiera surgir, el City necesitaba a alguien capaz de acelerar la recuperación futbolística.
Ese hombre era Kevin Keegan.
Bernstein todavía considera la primera temporada de Keegan como entrenador como uno de los grandes momentos de su tiempo en el club.
"El primer año de Kevin Keegan con nosotros fue increíble," dijo.
"Queríamos hacer un impacto, volver rápidamente. Él lo hizo."
El City de Keegan fue espectacular. Eyal Berkovic y Ali Benarbia operaron como mediocampistas creativos en un sistema que parecía desafiar la sabiduría convencional, mientras Shaun Goater y Paulo Wanchope proporcionaban los goles.
"Él realmente jugó con dos jugadores creativos en el mediocampo que piensas que no funcionarían, pero funcionó con Berkovic y Ali Benarbia, lo cual fue notable," dijo Bernstein.
"Jugaron el fútbol más fabuloso."
El City ganó el título de la División Uno 2001/02 con 99 puntos y 108 goles en liga, regresando a la Premier League en el primer intento.
Pero ese éxito espectacular también expuso la diferencia entre Bernstein y Keegan.
"Kevin tenía mucha ambición," dijo Bernstein. "Pero creo que rozaba lo irresponsable.
"El equilibrio está entre la ambición y la responsabilidad."
Keegan, recordó Bernstein, tenía sus propios cálculos sobre lo que el City podía permitirse y lo que el club debería estar haciendo.
"Él decía, 'Mis números son los correctos'," dijo Bernstein.
"Pero no lo eran."
El desacuerdo fue en última instancia filosófico más que personal.
"Estábamos bastante alejados filosóficamente."
Bernstein creía que el City tenía que construir cuidadosamente después de años de inestabilidad. Keegan quería impulsar al club más rápido.
La tensión eventualmente se extendió más allá del presidente y el entrenador.
"Al final, el problema fue... él logró que algunas de las otras personas se unieran, particularmente John Wardle, David Makin," dijo Bernstein.
"Se dejaron atraer por Kevin."
La relación de Bernstein con Keegan, por lo tanto, se volvió complicada, a pesar de su enorme admiración por lo que logró el entrenador.
"Absolutamente. Definitivamente es carismático, definitivamente es entretenido. Era una personalidad," dijo Bernstein.
"En un buen día, era genial, pero en un mal día, no era tan bueno."
Para Bernstein, la distinción importaba porque había aprendido que reconstruir un club de fútbol no era simplemente encontrar personas talentosas. Se trataba de saber en quién podías confiar cuando las circunstancias se volvían difíciles.
"Las personas que tenía en el City... eran personas... con las que podías estar en las trincheras," dijo.
"Cuando las cosas se vuelven difíciles, quieres personas en las que puedas confiar."
Y ahí fue donde Keegan, en última instancia, no cumplió en los ojos de Bernstein.
"Para ser honesto, Kevin no era alguien con quien sintiera que podía estar en las trincheras."
Bernstein dejó la presidencia en marzo de 2003, pero los cimientos establecidos durante esos años permanecieron.
El estadio, la disciplina financiera, la infraestructura y el estatus restaurado de la Premier League le dieron al City una plataforma que la posterior propiedad podría transformar más allá de lo que Bernstein había imaginado.
"Creo que ha ido más allá de esto," dijo.
"El City ha superado cualquier cosa que podría haber imaginado."
De un club que luchaba en la tercera división a una institución internacional, la magnitud de esa transformación aún lo asombra.
"Creo que han hecho más de lo que cualquiera podría haber imaginado."
Y quizás esa sea la parte más reveladora de la historia de Bernstein.
No heredó el Manchester City que existe hoy. Heredó un club que estaba roto, vulnerable y cayendo en las divisiones.
Pero vio lo que podría llegar a ser.
El libro de David Bernstein "We were really there: The Rebirth of Manchester City" es de Pitch Publishing - que está disponible aquí..
