O'Neill, 74, abordó la especulación sobre transferencias en su conferencia de prensa previa al partido antes del primer partido de la Scottish Premiership de Celtic en casa contra Dundee el lunes. El veterano entrenador, que regresó a Parkhead la temporada pasada para llevar a los gigantes de Glasgow a un doblete nacional, también fue preguntado sobre el interés de West Ham United en el centrocampista Arne Engels.
"West Ham, sí, creo que definitivamente hay verdad en eso," dijo O'Neill a Sky Sports Scotland. "Creo que ha habido algo que no ha hecho remotamente nuestra valoración para empezar."
Al referirse al interés en Johnston, O'Neill confirmó que Moyes ya se había puesto en contacto para señalar la admiración de Everton por el internacional canadiense.
"Y lo mismo con Alistair Johnston, Everton ha estado en contacto," dijo. "No estoy seguro de si ha habido una oferta por eso, pero han estado en contacto diciendo que lo harían. En justicia, David Moyes me llamó la semana pasada y dijo que habría contacto. Pero no sé hasta dónde ha progresado eso, si es que ha progresado en absoluto."
O'Neill reconoció que el interés de otros lugares era de esperar dado el rendimiento que ambos jugadores han mostrado, señalando la postura de Celtic sobre Engels a principios de año como evidencia de la determinación del club de resistir ofertas oportunistas.
"Pero sí, eso sería decepcionante, obviamente. Pero supongo que es de esperar, ya sabes, jugadores que han hecho bien," dijo. "Rechazamos una gran oferta en enero de Nottingham Forest, llegaron en el último minuto, así que no pudimos hacer nada. Arne estaba bien con eso, ya sabes."
El jefe de Celtic reconoció la dificultad de retener a jugadores que atraen interés de ligas más grandes, aunque insistió en que mantener a su plantilla sigue siendo la prioridad.
"Pero es difícil detener a las personas si su ambición es jugar en una liga muy, muy grande. West Ham ha sido relegado pero, obviamente, mejora su situación financiera, esas cosas son difíciles," dijo. "Nuestro trabajo es intentar mantenerlos, intentar hacer nuestro mejor esfuerzo para mantenerlos. Si eso no es posible, naturalmente tendremos que intentar conseguir reemplazos. Reemplazar a esos jugadores sería una tarea difícil."
Johnston, 27, ha sido un habitual para Celtic desde que se unió a CF Montreal y impresionó a Canadá en la Copa del Mundo de este verano, mientras que Engels se ha establecido como una presencia clave en el mediocampo bajo O'Neill tras su cambio de Augsburg.
Colby Donovan cumplió adecuadamente en el lateral derecho durante la baja por lesión de Johnston la temporada pasada y probablemente sería el primero en la fila para suplirlo si Everton avanza con un movimiento.