El entrenador portugués no veía a Rochester New York FC simplemente como otro trabajo. Lo veía como una forma de entrar en un mercado de fútbol que creía que se estaba desarrollando rápidamente -- y potencialmente una ruta hacia el banquillo de la Major League Soccer.
"Me impresionó mucho la calidad que encontré en MLS NEXT Pro," dijo Baltazar Football Presse. "Un objetivo en mi carrera es trabajar un día en MLS. No lo oculto."
La aventura americana de Baltazar comenzó en 2022, cuando fue nombrado entrenador principal de Rochester New York FC para la temporada inaugural de MLS NEXT Pro.
Rochester era un proyecto inusual.
El club, anteriormente conocido como Rochester Rhinos, había regresado tras un período sin fútbol profesional y era el único equipo independiente en una liga compuesta en gran parte por equipos afiliados a la MLS. Jamie Vardy formaba parte del grupo de propietarios, y el club intentaba construir una nueva identidad en torno al desarrollo de jugadores y reconectar con una ciudad que tenía una larga tradición futbolística.
Para Baltazar, esa era precisamente la atracción.
"Cuando estaba en Nottingham Forest, tuve ofertas de otras ligas en Europa del Este, incluso algunas financieramente atractivas, pero no era el tipo de desafío que quería," dijo.
"Esas puertas seguían abiertas si quería intentarlo, pero quería un desafío diferente."
La participación de Vardy ayudó a convencerlo.
"Cuando supe que Jamie Vardy estaba involucrado en el proyecto, y cuando me invitó aquí, estaba muy emocionado."
Su ambición era más grande que Rochester.
"Uno de mis objetivos es llegar a MLS algún día," dijo Baltazar. "Soy ambicioso, pero lo estoy tomando paso a paso, al igual que mi carrera como jugador."
El primer paso fue difícil.
Baltazar ni siquiera llegó a Rochester hasta poco antes de que comenzara la temporada debido a problemas de visa. Llegó a Estados Unidos solo días antes del partido inaugural del club, dejándolo con casi ningún tiempo de preparación con un equipo completamente nuevo.
"Llegué a principios de marzo, así que todavía estaba en shock," dijo en ese momento. "Frío helador, nieve en el suelo -- fue duro al principio."
Sin embargo, el fútbol lo sorprendió.
"Me impresionó mucho la calidad de los jugadores, especialmente la de los jóvenes," dice. "No esperaba tanta calidad."
Eso se convirtió en una de las características definitorias de su experiencia americana.
Rochester no estaba simplemente tratando de ganar partidos. Baltazar y su personal estaban construyendo un equipo casi desde cero, buscando jugadores que pudieran desarrollarse y potencialmente avanzar en la pirámide del fútbol americano.
"Estábamos realmente preocupados, en un buen sentido," dijo Baltazar. "No queríamos solo la parte técnica y táctica de los jugadores. También queríamos una buena persona, una buena mentalidad y mentalidad."
El proceso de reclutamiento fue, por lo tanto, tanto sobre personalidad como sobre habilidad.
"Fueron unos meses difíciles pasando por el proceso de fichajes y tratando de encontrar la mejor mezcla de jugadores. Rechazamos algunos grandes talentos debido a la información que recibimos sobre sus personalidades.
"Queríamos crear una buena atmósfera aquí porque es la única manera de crear un equipo."
Esa filosofía produjo resultados.
Rochester comenzó lentamente, en parte debido a la preparación interrumpida, pero eventualmente se disparó hacia las posiciones de play-off de la Conferencia Este. Baltazar fue nombrado Entrenador del Mes de MLS NEXT Pro en mayo después de llevar al equipo a una racha de cinco partidos invictos, incluyendo cuatro victorias consecutivas.
La experiencia reforzó su creencia de que Estados Unidos tenía más calidad futbolística de la que los forasteros a menudo asumían.
"Me impresionó mucho la calidad que encontré en MLS NEXT Pro," dijo. "El fútbol está creciendo muy rápido de una manera realmente, realmente positiva en América."
Se sintió particularmente impresionado por los jugadores jóvenes.
"Vi a muchos jugadores jóvenes con muy buena calidad."
Y vio un sistema de desarrollo que podría eventualmente alimentar a la liga superior.
"Muchos de ellos están jugando en MLS de manera regular."
Para Baltazar, esa mezcla de juventud y experiencia era la clave.
"Toda esta mezcla de experiencia, calidad y jugadores jóvenes está convirtiendo a MLS en una liga más atractiva."
También creía que la llegada de estrellas globales estaba acelerando el proceso. La presencia de jugadores como Lionel Messi y Luis Suárez, argumentó, era más que publicidad.
"Es importante que estos grandes nombres vengan a este tipo de ligas," dijo.
"Atraen atención, traen a otros jugadores, atraen entrenadores, jugadores, inversores y dinero.
"Es como una bola de nieve."
La liga, creía, podría usar estrellas establecidas para elevar su perfil mientras continuaba desarrollando jugadores más jóvenes debajo de ellos.
"Creo que es una buena mezcla."
La predicción de Baltazar sobre la dirección del fútbol americano ahora parece particularmente interesante.
En el momento de su experiencia en Rochester, la MLS todavía estaba construyendo hacia la siguiente etapa de su desarrollo. Desde entonces, la liga ha continuado expandiendo su perfil internacional, mientras que MLS NEXT Pro ha crecido sustancialmente como una competencia de desarrollo.
La liga ahora se está preparando para un cambio importante en el calendario, moviéndose hacia un horario de verano a primavera diseñado para alinear la MLS más estrechamente con el calendario futbolístico global. El comisionado de la MLS, Don Garber, describió la próxima fase como "MLS 3.0", con mayor énfasis en competir internacionalmente y mejorar el desarrollo de jugadores.
El nuevo comisionado, Larry Berg, también ha identificado las academias de la MLS y MLS NEXT Pro como prioridades, queriendo específicamente que se conviertan en caminos más productivos hacia el fútbol del primer equipo.
Eso está sorprendentemente cerca de la filosofía que Baltazar estaba describiendo en Rochester.
La ironía es que Rochester en sí no sobrevivió.
Después de clasificar a los playoffs en su primera temporada de MLS NEXT Pro, Rochester New York FC cesó operaciones y se retiró de la competición antes de la temporada 2023. El club citó la necesidad de una inversión sustancialmente mayor y el fracaso de un posible acuerdo de propiedad.
Por lo tanto, Baltazar experimentó ambos lados del desarrollo del fútbol americano.
Vio el potencial. Vio a los jugadores. Vio el creciente apetito. Y también vio lo difícil que podría ser construir un club profesional sostenible fuera de la estructura establecida de la MLS.
Pero la ambición que llevó a Rochester nunca ha desaparecido.
"Uno de mis objetivos es llegar a MLS algún día."
La experiencia americana no lo llevó finalmente a la MLS. En cambio, le dio algo más: una perspectiva diferente sobre hacia dónde se dirigía el juego.
"Me impresionó mucho la calidad," dijo. "Y están creciendo muy rápido.
"Sigo la liga, y presto atención a la liga porque en el futuro nunca se sabe.
"Necesitamos estar listos."