"Hoy Mbangula anotó tres goles, y sin embargo lo estaba considerando muy poco," admitió Palladino después. El entrenador de Bologna apenas había utilizado al fichaje cedido del Werder Bremen, quien jugó cuatro minutos contra Sassuolo y ocho contra Napoli bajo Domenico Tedesco y luego se quedó en el banquillo durante el primer partido de Palladino.
San Siro cambió eso el miércoles por la noche. Bologna iba 2-1 abajo al descanso después de que Alphadjo Cissé anotara dos veces para Milan en 27 minutos, y Mbangula ya era responsable de su único gol, un remate en el octavo minuto tras un pase de Nadir Zortea.
Puso a Bologna por delante dos minutos después de que el autogol de Davide Bartesaghi igualara el partido, rematando un centro de Juan Miranda desde cerca. Completó el hat-trick en el minuto 86 cuando Jens Odgaard le pasó el balón para un remate sencillo, y Bologna ganó 4-2.
Fue la primera derrota en liga de Ruben Amorim como entrenador de Milan. Ningún oponente de Milan había anotado un hat-trick en San Siro en Serie A durante 28 años, desde que Gabriel Batistuta lo hizo para Fiorentina en septiembre de 1998.
Mbangula, hablando con DAZN, no pretendió estar tranquilo.
"Una de las mejores noches de mi vida," dijo. "Mi primer hat-trick en mi carrera, esperemos que no sea el último." Prometió llevar a sus compañeros a cenar, y Łukasz Skorupski confirmó la deuda. "Le dije que la próxima semana tiene que llevarnos a cenar," dijo el portero.
Palladino fue más medido.
"Lo que me gustó de Mbangula fue la actitud y el espíritu," dijo. "Es un chico serio, escucha, hace lo que tiene que hacer y se pone a disposición del equipo."
La noche respondió a una pregunta que ha seguido a Mbangula a través de cinco clubes. Los entrenadores que trabajaron con él de niño vieron el talento. Eran menos seguros de lo que haría con él.
Mbangula nació en Bruselas el 16 de enero de 2004, de padres congoleños, y pasó por Léopold en Uccle y FC Brussels antes de que los cazatalentos de Club Brugge lo encontraran. Llegó a su academia de niño y se quedó alrededor de cinco años.
"Desde el principio, muchos lo vieron como un talento especial," dice Pascal De Maesschalck, el exdirector de la academia. Nicolas Verwilst, un exentrenador juvenil de Club Brugge, ofreció la otra mitad de la imagen: "Era despreocupado, menos disciplinado que otros, pero tenía un clic."
Thierry Siquet, quien trabajó con él en las selecciones nacionales juveniles de Bélgica, describió "un lado algo despreocupado, un poco 'paz y amor'".
La escuela fue el problema. Mbangula fue trasladado de clases en francés a clases en holandés en el internado, y ha sido abierto sobre lo que le costó.
"Pasé de sexto de primaria a primero de secundaria, de francés a holandés," dijo. Hablando con RTBF, agregó que en el aspecto deportivo, "no obtuve la confianza que había esperado".
De Maesschalck rechaza eso, "Realmente intentamos mantenerlo," dijo.
Mbangula volvió a casa a Anderlecht en 2019 "para estar más cerca de mi familia", pero tampoco encontró lo que quería allí.
"No obtuve la propuesta que esperaba," recordó. "No hicieron nada para retenerme. Cuando Juventus llama, no dudas mucho."
Juventus lo fichó en agosto de 2020, a los 16 años. Gill Swerts, quien entrena a la selección sub-21 de Bélgica, entendió por qué.
"En el momento en que un club importante te invita a un tour, intenta decir que no," dijo Swerts.
Pasó por los sub-17 y la Primavera, anotando 12 goles en 57 apariciones, y se presentó en el primer partido del mandato de Paolo Montero como entrenador sub-19 en agosto de 2022 con un remate por encima contra Sassuolo. Luego vino Next Gen en Serie C, donde Massimo Brambilla vio ambos lados de él.
"Tenía calidad por encima de la media, pero al principio fue muy inconsistente," declaró Brambilla el año pasado.
Thiago Motta le dio su oportunidad en el verano de 2024.
"Lo elegí porque se lo merece, puede darnos una gran mano," dijo Motta antes del partido contra Como. Mbangula anotó en la primera mitad, convirtiéndose en el goleador belga más joven en la historia de Serie A, y dijo: "Cuando anoté ese primer gol, se sintió como un sueño."
Incluso los momentos destacados vinieron con la misma inquietud. Después de su gol decisivo contra PSV en la Champions League en febrero de 2025, Mbangula dijo: "No estoy muy feliz, porque anoté, pero entré mal y puedo hacerlo mucho mejor."
Luego Motta fue despedido, y con él se fue el rol de Mbangula. El 3-4-2-1 de Igor Tudor no tenía un lugar obvio para un extremo. Mbangula había jugado cuatro minutos bajo Tudor a finales de junio de 2025, y fue excluido completamente de la convocatoria para el último partido de grupo de la Copa del Mundo de Clubes de Juventus contra Manchester City.
Nottingham Forest acordó una tarifa con Juventus, supuestamente de 8 millones de euros. Mbangula se negó.
"Nottingham tenía un acuerdo con Juventus durante la Copa del Mundo, no conmigo," le dijo a La Gazzetta dello Sport. Dijo que Juventus había sido directo con él sobre la razón.
"Lo sentimos, pero tenemos que recaudar dinero y estamos obligados a venderte," le dijo el club. Tudor fue igualmente directo.
"Fue sincero, me dijo que no encajaba en los planes. Simplemente no me 'veía'," dijo Mbangula, después de ofrecerse a jugar como extremo, un número 10 o incluso en el mediocampo. Sobre Motta, fue generoso: "Él cambió mi carrera y mi vida."
Werder Bremen pagó alrededor de 10 millones de euros en julio de 2025. Al principio, funcionó. Después de anotar contra St. Pauli en octubre, dijo: "Sé que aún no he alcanzado mi mejor nivel. Pero eso llegará pronto."
No llegó rápidamente. El entrenador de Bremen, Horst Steffen, cambió a una defensa de cinco, lo que convirtió a Mbangula en un lateral defensivo además de un extremo.
"La idea de que un atacante sea responsable solo de atacar no existe," dijo Steffen en enero, antes de agregar: "Harry Kane también defiende en su propia área." También quería más. "Las habilidades que tiene, quiero verlas más a menudo."
Cuando Mbangula salió del banquillo en un empate 3-3 con Eintracht Frankfurt, asistiendo en dos goles, los elogios de Steffen tenían un matiz.
"Samuel se lo ha ganado," dijo. "Vio que tiene que pisar el acelerador, de lo contrario no jugará." Steffen fue despedido más tarde, y Daniel Thioune asumió.
Thioune, también, se quedó sin paciencia. Después de la victoria de Bremen en la DFB-Pokal sobre Lüneburg, dijo: "Obviamente lo sustituí porque no estaba satisfecho, o más bien no estábamos satisfechos." Clemens Fritz, director deportivo de Werder, había dado al jugador un voto de confianza a principios de este año. "Creemos en él, vemos su enorme potencial," le dijo a Bild.
Al final de la ventana de verano, Bremen lo dejó ir. Thioune dijo que Mbangula "quizás necesita un cambio de aire" y "Sam ahora puede desplegar su potencial en Bologna". Bologna anunció la cesión el 1 de septiembre, con informes de una tarifa de 2 millones de euros y una opción de compra de 12.5 millones de euros. Mbangula es el séptimo belga en la historia del club.
Su llegada fue complicada por el tiempo. Tedesco, quien le había dado su primera convocatoria con la selección mayor de Bélgica en noviembre de 2024, fue despedido a las dos semanas, después de tres meses y un punto de 12.
"Es desafortunado cuando un jugador llega a un nuevo club y el entrenador cambia de repente," dijo Fritz. "Sam ahora debe luchar para conseguir tanto tiempo de juego como sea posible." La recompensa de Mbangula llegó en San Siro.
En el campo, es un extremo izquierdo que ataca con el balón en los pies, pero es igual de peligroso llegando tarde al área, un corredor en la línea de Rafael Leão en lugar de un centro tradicional. Motta lo ha descrito como "rápido, técnicamente muy fuerte". El mismo Mbangula nombra a Neymar y Vinícius Júnior entre los jugadores que lo inspiran. Los tres goles del miércoles vinieron de un barrido desde nueve yardas, un remate de primer toque y un toque tardío, todos ellos obra de un jugador que lee el espacio antes de que llegue el balón.
Su futuro internacional está incierto. DH informó en 2024 que la federación congoleña se había acercado a él y que prefería Bélgica por el momento. Africa Soccer dijo en mayo que había comenzado un cambio a la RD Congo, solo para que el mismo medio informara dos días después que no había tales discusiones en curso.
Bologna tiene un partido que jugar primero. Palladino había dicho a su plantilla que pensara solo en el partido del sábado contra Monza, y Mbangula estuvo de acuerdo. "Esta noche lo disfrutamos, porque nos espera un partido difícil el sábado," dijo. Tres goles le han dado al entrenador todas las razones para elegirlo nuevamente.