El catalizador fue la decisión de Mbappé de pasar su periodo de recuperación de la lesión en Cagliari, Cerdeña, con la actriz Ester Expósito. Las cámaras de El Chiringuito lo capturaron llegando de regreso a Madrid a las 20:48 del domingo por la noche, doce minutos antes del pitido inicial del árbitro Gil Manzano en el Estadio RCDE.
Mbappé había sufrido una lesión muscular semitendinosa contra el Real Betis y ha estado ausente durante dos semanas, con los servicios médicos del club gestionando su programa.
Pero la imagen de un jugador convaleciendo en el extranjero mientras sus compañeros disputaban un partido con importantes implicaciones de título y orgullo causó furia entre sectores del apoyo madrileño y malestar dentro del propio club.
Arbeloa abrió su rueda de prensa posterior al partido abordando inmediatamente la situación de gestión de lesiones con un lenguaje cuidadoso y ensayado.
"Toda la planificación para los jugadores lesionados es supervisada y gestionada por los servicios médicos del Real Madrid, que son quienes controlan cuándo tienen que ir a Valdebebas y cuándo no."
Luego se permitió una pequeña pero cargada adición.
"A partir de ahí, cada jugador en su tiempo libre hace lo que considera apropiado. Y no puedo interferir en eso."
Cuando se le presionó sobre si creía que los aficionados tenían razón al estar enojados con Mbappé, Arbeloa se negó a personalizar su respuesta pero amplió la discusión en una dirección que hizo imposible pasar por alto el subtexto.
"No dudo del compromiso de ninguno de mis jugadores. Creo que todos saben lo importantes que son estos partidos para nosotros. Cuando defiendes la camiseta del Real Madrid, cuando estás en esta casa, entiendes las exigencias de este club. Somos un club donde, afortunadamente, nunca ha habido, no hay, y nunca habrá un jugador más grande que el Real Madrid. Y creo que todos mis jugadores entienden esto perfectamente."
Al preguntarle directamente si Vinicius está más comprometido que Mbappé --una pregunta que provocó una breve y cargada sonrisa--, Arbeloa cerró la comparación pero se expandió en una crítica más amplia sobre los niveles de esfuerzo colectivo del equipo que cualquiera familiarizado con sus anteriores ruedas de prensa reconocería como direccional.
"No hago comparaciones entre jugadores. Necesitamos a todos. Me duele cuando vemos que todos los otros equipos corren más que nosotros. Y no solo cuando no tenemos el balón --también necesitamos enfocarnos en esto cuando tenemos la posesión. Necesitamos ser un equipo con mucho más movimiento, haciendo muchas más carreras --y es incómodo, porque para recibir un balón puedes tener que hacer diez. Necesitamos el compromiso de cada jugador para presionar, defender y atacar. El talento por sí solo no es suficiente."
Luego pronunció la frase que resonará en el fútbol español esta semana.
"El Real Madrid no fue construido por jugadores que salen al campo vistiendo esmoquin. Fue construido por jugadores que terminan los partidos con sus camisetas empapadas en sudor, barro, esfuerzo, sacrificio y consistencia. Cuando los mejores jugadores del mundo entienden qué es el Real Madrid, cuáles son sus valores, qué lo ha hecho grande --el talento y el compromiso y el esfuerzo se unen. Y eso es lo que nos hace el mejor club del mundo."
Su elogio a Vinicius, quien anotó ambos goles en una victoria por 2-0 que retrasó brevemente la fiesta del título del Barcelona, fue tan cálido como su crítica codificada a otros fue fría.
"Ha jugado un gran partido nuevamente, anotando dos grandes goles, siendo el líder en las áreas de ataque. Una amenaza total, muy agresivo, muy inteligente, muy valiente. Lo reservé porque no quería arriesgarme a que no estuviera disponible para el Clásico. Como he estado diciendo durante meses: un jugador fantástico, un líder nato, un compañero que todos aman, una gran persona. Estoy muy orgulloso de tenerlo como mi jugador. Soy increíblemente afortunado."
El contraste con su respuesta sobre Mbappé fue marcado e inconfundible. Se le preguntó si el delantero francés estaría en forma para el Clásico del próximo domingo en el Camp Nou y si Dani Carvajal, quien sufrió una fractura en un dedo del pie esta semana, tenía alguna posibilidad de participar antes de que termine la temporada.
"Veremos cómo progresa Mbappé esta semana. Después de las pruebas de la semana pasada parecía que podría tardar un poco más, pero veremos cómo evoluciona. En cuanto a Carvajal --todavía tengo grandes esperanzas de que pueda jugar antes del final de la temporada, recuperarse y terminar la temporada en el campo. Eso es lo que merece Dani Carvajal."
Mbappé ha anotado 41 goles y ha proporcionado seis asistencias esta temporada. Sus números no han sido el problema. La pregunta que se hace en voz alta en Madrid esta noche es si el hombre que los produce comparte los valores que el club insiste en que son innegociables.