"Es ist ein anderes Profil als das, was wir normalerweise sehen", sagte der neue Trainer Frankreichs über seine auffälligste Auswahl. "Ich mag diese Profile in engen Räumen -- sie sind interessant gegen Teams, die tief stehen, das sind Spieler, die mich interessieren und die ich aus nächster Nähe sehen möchte. Wir haben ihn auseinander genommen, er erzielt Tore."
Es war eine Nominierung, die so unerwartet war, dass Lepaul selbst sie in einem von seinem Verein Stade Rennais geteilten Video als "Wahnsinn" bezeichnete. Sie kam in einer Kaderliste, die nichts mit Didier Deschamps' letzten Jahren als Trainer zu tun hatte: insgesamt fünf neue Gesichter, N'Golo Kanté und die Brüder Hernández wurden nicht berücksichtigt, Aurélien Tchouaméni fehlte nur wegen einer Verletzung. Kylian Mbappé behielt dennoch die Kapitänsbinde.
Lepaul war nie für eine einzige U-Nationalmannschaft nominiert worden, nicht einmal einmal, in keiner Altersgruppe. Teamkollegen aus seiner Generation in der Akademie von Olympique Lyonnais -- Amine Gouiri, Pierre Kalulu, Maxence Caqueret -- waren längst in der Ligue 1 oder im Ausland etabliert. Lepaul, der von derselben Lyon-Akademie als Junge abgelehnt wurde, verbrachte seine frühen Zwanziger damit, zwischen Championnat National und National 3 mit Épinal und Orléans zu pendeln, zwei Ligen unter dem Niveau, auf dem seine Altersgenossen spielten.
Xavier Collin, der ihn in zwei Phasen bei Épinal trainierte, hat den Aufstieg aus nächster Nähe verfolgt.
"Sehr glücklich für Esteban, der an die letzte Saison anknüpft, als er wirklich gut begann", sagte Collin nach der Nominierung -- eine zurückhaltende Art eines Trainers, eine Serie zu beschreiben, die einen Nationalspieler innerhalb von zweieinhalb Jahren in die A-Nationalmannschaft gebracht hat.
Die Geschichte hat zusätzliches Gewicht wegen Lepauls Vater. Fabrice Lepaul war selbst ein vielversprechender Flügelspieler, der in die erste Mannschaft von Auxerre aufstieg, bevor ein Verkehrsunfall im Jahr 1997 ihn mit einem kurzen Koma und gebrochenen Rippen zurückließ und seine Karriere vorzeitig beendete. Fabrice starb bei einem weiteren Verkehrsunfall im Mai 2020, zu einem Zeitpunkt, als sein Sohn überhaupt keinen Verein hatte. Als er am Freitag von seiner Nominierung erfuhr, war Estebans erste Reaktion nicht für sich selbst.
"Ich dachte zuerst an meinen Vater", sagte er. Das Versprechen, das die beiden gegeben hatten -- dass der Sohn die Spitze des französischen Fußballs erreichen würde, die sein Vater nie ganz erreichte -- wurde nun doppelt eingelöst.
Die Beschleunigung, als sie kam, war schnell. Zurück bei Épinal für die Saison 2023-24, beendete Lepaul die erste Hälfte der Saison als Torschützenkönig der National, was Angers dazu veranlasste, ihn im Januar 2024 für bescheidene 150.000 Euro zu verpflichten. Angers gewann in derselben Saison den Aufstieg in die Ligue 1 -- drei Ligen in kaum sieben Monaten aufgestiegen -- mit Habib Beye, der ihn dort trainierte, bevor er später in Rennes übernahm, als frühem Unterstützer.
"Es ist wirklich wichtig für den Verein, diesen Typ Spieler zu haben, der sich weiterentwickeln möchte und mit großem Hunger kommt", sagte Beye damals.
Rennes verpflichtete Lepaul im August 2025 von Angers; er beendete seine Debütsaison als Torschützenkönig der Ligue 1 mit 20 Toren.
Der aktuelle Trainer von Rennes, Franck Haise, der ihn mitten im Projekt übernahm, war ebenso direkt darüber, was Lepaul vorne bietet.
"Auch wenn es ihm passieren wird -- und es ist bereits passiert -- dass er ein paar Spiele ohne Tor bleibt, Estéban ist ein Torschütze", sagte Haise in der Vorbereitung. "Ich hoffe, er bleibt lange so, denn das wird ihm helfen, weiter aufzusteigen."
Lepaul selbst hat über die Plattform gesprochen, die ihm dieses Vertrauen gegeben hat: "Ich fühle mich vollkommen frei, ich fühle mich wirklich, wirklich gut körperlich. Ich weiß, dass es ein Team gibt, das an mich glaubt."
Nicht jeder hat das kommen sehen, aber eine Stimme kam dem nahe. Im Mai, als Lepauls Name erstmals als Joker für Didier Deschamps' WM-Kader kursierte, argumentierte der ehemalige Marseille-Verteidiger Eric Di Meco in RMC's Super Moscato Show dass die nationale Form allein nicht genug sei.
"Um in den französischen Kader zu kommen, reicht es nicht aus, in der Ligue 1 zu glänzen", sagte Di Meco. "Es gibt zwei, drei oder vier Ebenen Unterschied zwischen dem, was man in der Ligue 1 tun kann, und der Nationalmannschaft."
Aber er ließ eine spezifische Tür offen: "Wenn er nächste Saison weiter Tore erzielt und Rennes Champions League oder Europa League spielt und dort glänzt, vielleicht sehen wir ihn mit Zizou."
Fünf Monate und einen Wechsel des Nationaltrainers später, ist genau das fast passiert. Christophe Dugarry, der Weltmeister von 1998, war damals noch direkter -- "Für mich sollte er nicht zur WM fahren", sagte er im selben Sender und wies darauf hin, dass Lepaul nicht einmal in der Mannschaft der Saison der Ligue 1 war -- und schlug einen ähnlichen Ton der Vorsicht an, als die tatsächliche Nominierung von Zidane im September ankam.
"Es gibt so viel Unsicherheit, dass selbst für ihn das nicht unbedingt eine gute Sache wäre", sagte Dugarry. "Alles, was er tut, ist sehr gut -- er ist auf einem guten Weg, aber er ist noch ein bisschen grün."
Die Nachricht von seiner Nominierung erreichte ihn in bester Gesellschaft. Lepaul war mit seinen Teamkollegen von Rennes zusammen, als Zidanes Liste vorgelesen wurde, und das eigene Filmmaterial des Vereins zeigt, wie der Umkleideraum um ihn herum explodierte, als sein Name genannt wurde -- so sehr ihr Moment wie seiner, nach einem ersten Viertel der Saison, das zu einem großen Teil auf seinen Toren aufgebaut war. Die offizielle Erklärung von Rennes danach erfasste die Stimmung im Gebäude: "Symbol für harte Arbeit, für unerschütterlichen Willen, setzt der Stürmer seinen unwiderstehlichen Aufstieg fort."
Das Profil, das Zidane beschrieb -- eine Bedrohung in engen Räumen gegen Abwehrreihen, die tief stehen -- entspricht einem Spieler, der mehr auf Bewegung und Abschlussinstinkt als auf Tempo oder physische Dominanz aufgebaut ist. Datenanalysen, die in dieser Saison von L'Équipe durchgeführt wurden, platzierten ihn statistisch am nächsten zu West Hams Taty Castellanos und Bayerns Nicolas Jackson: ein Strafraumjäger, der von Zuspielen profitiert, anstatt selbst Chancen aus dem Nichts zu kreieren.
Ihn spielen zu sehen, untermauert das -- Lepaul macht seine gefährlichsten Aktionen im Sechzehner, anstatt sich breit zu machen, um einen Mann zu schlagen, näher an dem Profil eines klassischen, altmodischen Stürmers als an den mobilen, falschen Neun, die Frankreich in den letzten Kadern aufgestellt hat. Er hat diesen Instinkt in diese Saison mitgenommen, mit drei Toren in seinen ersten vier Ligue 1-Einsätzen nach seiner Debütsaison mit 20 Toren.
Lepaul wird am 25. September in der Türkei und drei Tage später in Belgien sein erstes Gefühl für dieses Niveau bekommen, während Zidane seine Amtszeit mit vier Nations-League-Spielen beginnt, flankiert von Heimspielen gegen Italien und Belgien im Stade de France. Für einen Spieler, der seine frühen Zwanziger damit verbrachte, sich zu fragen, ob der Profifußball überhaupt für ihn möglich sein würde, werden vier Spiele, um sich in eine erste Kaderliste zu drängen, wahrscheinlich nicht wie Druck anfühlen.
Es ist die französische Karriere selbst, die ein Jahrzehnt später ankommt, als sie hätte sein können, die immer noch wie der unwahrscheinliche Teil erscheint.