Van der Vaart machte die Bemerkung während seiner Halbzeit-Analyse für den niederländischen Sender NOS beim 2:2-Unentschieden der Niederlande gegen Japan in Dallas und sagte, er sei "ziemlich schockiert" über die Leistung des 34-jährigen Innenverteidigers in der ersten Halbzeit.
"Bei ihm dachte ich: das sieht nicht gut aus. Besonders beim Drehen. Es erweist sich als sehr schwierig. Ein bisschen wie ein Boeing 747 beim Wenden. Ich hoffe, dass er während des Turniers ein bisschen schneller dreht."
Klopp, der Van Dijk 2018 für 75 Millionen Pfund von Southampton verpflichtete und ihn sechs Jahre lang an der Merseyside trainierte, arbeitete als Experte im deutschen Fernsehen, als die Niederlande am folgenden Wochenende Schweden mit 5:1 in Houston besiegten. Er nutzte seine Plattform, um seinen ehemaligen Kapitän ohne Sentimentalität zu verteidigen.
"Ich weiß nicht, ob es überhaupt wert ist, Rafael van der Vaart zu erwähnen. Aber wenn er jemals etwas Positives über einen Spieler sagt, bin ich bereit, ihn wieder ernst zu nehmen. Man hat das Gefühl, dass er etwas sieht, was dann in blumiger Weise ausgedrückt werden muss und dann geht er dagegen."
Seitdem hat Van der Vaart seine Einschätzung in seiner Kolumne für AceOdds.com.überarbeitet.
"Van Dijk ist immer noch unser Anführer. Und ich denke, er spielt gut. Er hat einmal gegen Japan ein bisschen langsam gedreht, aber das ist normal. Er hatte eine schwere Verletzung und eine harte Saison bei Liverpool. Er wird nicht jünger, und für mich sieht es so aus, als würde er immer versuchen, das Team kompakt zu halten, weil ihm das als Spieler zugutekommt."
Er wehrte sich gegen die breitere Erzählung, die sich um den niederländischen Kapitän aufbaut.
"Wenn wir ihn jedoch wirklich ehrlich analysieren, ist er immer noch einer der allerbesten. Schau dir an, wie leicht Saibari Gabriel überrannte, der in England als der beste Innenverteidiger gilt. Ich habe Saliba im Spiel gegen Frankreich beobachtet und ich habe einige Fehler gesehen. Vergleiche Van Dijk mit anderen Innenverteidigern, und es ist klar, dass er selbst in einer durchwachsenen Saison immer noch elitär ist. Er ist immer noch unser bester Verteidiger. Ohne Zweifel."
Van der Vaart war vorsichtig, die Kritik in einen kulturellen Kontext zu stellen.
"Er wurde von einigen in den Niederlanden unfair kritisiert, aber er ist immer noch unser Kapitän und unser Anführer. Aber unsere Natur ist es zu kritisieren. Eines Tages bist du der König, am nächsten Tag bist du s***."
Van Dijk spielte im Gruppenspiel der Niederlande gegen Schweden, das 5:1 in Houston endete. Die Niederlande haben sich mit maximalen Punkten aus zwei Spielen für die K.-o.-Runden qualifiziert.