Der österreichische Mittelfeldspieler sprach mit Der Standard vor dem 3:1-Sieg von Nottingham Forest über Manchester City am 7. November und beschrieb die Frustration, hart zu arbeiten, ohne dass die Leistungen belohnt werden. Sein Interview wurde nach dem Sieg veröffentlicht, der Forest auf den 16. Platz in der Premier League Tabelle hob.
"Im Moment ist es sehr frustrierend, wenn man jeden Tag so viel investiert und absolut keine Ergebnisse sieht. Man fühlt sich irgendwie - ich möchte nicht sagen wertlos, aber man hat das Gefühl, dass man eigentlich gar nicht arbeiten musste", sagte Schlager.
"In den letzten zwei oder drei Monaten habe ich mehr trainiert als je zuvor in meinem Leben. Ich sehe eine stetige Verbesserung, und wenn die Ergebnisse ausbleiben, ist das sehr frustrierend. Das ist das Schwierige an unserem Job. Man darf nicht den Mut verlieren.
"Es ist eine Geschichte, in der sich konsequente Arbeit langfristig auszahlt - aber wenn man wirklich in einer schwierigen Phase steckt, brechen viele Menschen zusammen und geben auf. Wir müssen einfach durchhalten und uns selbst vertrauen. Ich bin überzeugt, dass es irgendwann zurückkommt."
Forest hatte vor dem Spiel gegen Manchester City fünf Spiele ohne Sieg absolviert, obwohl Schlager das Gefühl hatte, dass die Leistungen der Mannschaft oft mehr verdient hätten. Der Sieg über Pep Guardiolas Mannschaft lieferte eine zeitgerechte Antwort, als Jair Cunha und Liam Delap die Gastgeber mit zwei Toren in Führung brachten, bevor Rayan Cherki den Rückstand verkürzte. Delap traf erneut, um die Punkte zu sichern.
Schlager war am zweiten Tor beteiligt, indem er Delap für seinen Lauf und Abschluss freigab. Der Österreicher hat sich seit seinem Wechsel von RB Leipzig zu Forest im Rahmen eines ablösefreien Transfers schnell eingelebt, hat 11 Einsätze absolviert und in allen bis auf ein Spiel der ersten 10 Ligaspiele des Vereins begonnen.
Der 29-Jährige hat auch den Rhythmus genossen, einmal pro Woche zu spielen, im Gegensatz zu den Anforderungen des europäischen Wettbewerbs und internationalen Reisens.
"Ich genieße es nicht immer. Wenn ich verliere, bin ich einer der unerträglichsten Menschen. Ich spiele Fußball nicht, um Geld zu verdienen - aber es gibt einen gewaltigen Unterschied zwischen Fußballspielen aus Spaß und dem Beruf, den ich jetzt als Profi-Fußballer habe.
"Ich liebe es, Fußball zu spielen, aber es gibt einen Punkt, an dem es zu viel wird. Ich habe diesen Punkt viele Male erreicht. Und wenn etwas zu viel ist, macht es keinen Spaß mehr."
Er beschrieb die physischen und mentalen Anforderungen eines engen Spielplans, insbesondere wenn Spiele auf lange Trainings- und Reisezeiten folgen.
"Ehrlich gesagt, das vierte Spiel im Kosovo nach drei Spielen und zwei Wochen Training und Reisen - man ist einfach erschöpft. Man geht nicht mit dem Gedanken ins Spiel: 'Ja, heute ist ein großartiger Sonntag, heute kann ich wirklich glänzen und ich bin voller Energie.'
"Nein, man geht mit dem Gedanken ins Spiel: 'Eigentlich tut dies und das und jenes weh. Und wie werde ich es schaffen, meinen Geist und meinen Körper mental zu überwinden?' Aber der Sport selbst macht Spaß, sonst würde ich es nicht tun."
Im Moment hat der leichtere Spielplan bei Forest ihm erlaubt, seinen Fußball mehr zu genießen.
"Im Moment genieße ich viele Dinge, da ich nur ein Spiel pro Woche habe. Ich kenne diese Phasen, wenn man Champions League spielt; man reist ständig und erholt sich zu Hause. Dann ist man außerhalb des Stadions nicht viel nützlich, weil man einfach erschöpft ist. Aber ich denke, das gilt für jeden Job auf der Welt.
"Früher waren die Spiele samstags und sonntags. Jetzt gibt es keinen einzigen Tag in der Woche ohne ein Fußballspiel. Und das ist mir ein bisschen zu viel.
"Ich finde es schön mit der NFL, wo die Spiele im Herbst und Winter konzentriert sind; darauf freut man sich jedes Jahr. Je weniger Spiele es gibt, desto wertvoller ist jedes einzelne. Jetzt sind viele Spiele einfach wertlos, weil es so viele gibt. Es geht nur darum, Geld zu verdienen."
Schlager reflektierte auch über seine eigene Entwicklung und beschrieb die Verbesserung als einen schrittweisen Prozess und nicht als eine gerade Linie. Er glaubt, dass die kleinen Details im Mittelfeldspiel, einschließlich Antizipation und schnelles Treffen von Entscheidungen, Bereiche sind, die immer verfeinert werden können.
"Es gibt Details, die man immer verbessern kann. Antizipation, schnelles Denken - das ist oft nicht messbar.
"Es ist ein kontinuierlicher Prozess. Kein konstanter Aufstieg, sondern eine Welle - das Wichtige ist, dass es einen insgesamt positiven Trend gibt. Und eine Verletzung bringt diesen Prozess aus der Bahn. Das Schwierige im Fußball ist, dass man einen Prozess durchläuft, aber jeder nur auf die Ergebnisse schaut."
Der Sieg gegen City bot Forest eine greifbare Belohnung für ihre Arbeit, aber Schlags Kommentare weisen auf ein größeres Anliegen hin, das die Anforderungen an die Spieler durch einen zunehmend überfüllten Fußballkalender betrifft.